Dongeng yang berlanjut itu adalah Tajikistan

Dongeng paling indah tentang Piala Asia 2023 adalah kehebatan para kesatria dari Tajikistan. Perjalanan separuh mimpi mereka terus berlanjut dengan tidur nyenyak makin nyaman di Qatar. Tim debutan itu mengalahkan Uni Emirat Arab 5-3 melalui adu penalti pada Senin (29/1) dini hari WIB.

Pelatih internasional terkenal Petar Segrt mendulang sukses besar membimbing skuadnya melaju ke perempat final. Kapten kesebelasan Akhtam Nazarov memimpin kesebelasannya menjaga impian mereka tetap hidup setelah pertandingan waktu normal berakhir 1-1 plus babak tambahan di Ahmed bin Ali Stadium, Al Rayyan.

Tajikistan memimpin melalui gol babak pertama Vahdat Hanonov sebelum Khalifa Al Hammadi memaksa perpanjangan waktu dengan sundulan di menit-menit akhir.

Dalam adu penalti, sepakan penyerang naturalisasi UEA kelahiran Brasil, Caio Canedo, diselamatkan oleh kiper Rustam Yatimov dengan terkaman yang cemerlang. Yatimov menjadi pahlawan Tajikistan ketika jatah penalti baru menghasilkan skor 1-1. Penembak terakhir, pemain Tajikistan Alisher Shukurov, mencetak gol yang menentukan kemenangan mereka.

Tajikistan kini menjadi debutan turnamen kedua sejak Australia pada tahun 2007 yang berhasil mencapai perempat final. Namun efek kejutannya jauh lebih besar, bumi Asia terasa seperti berguncang. Tim berjuluk Sons of the Highlands ini hanya tim kecil dibandingkan dengan tim mapan Australia yang melakukan migrasi, beralih federasi dari OFC ke AFC.