Pergeseran hubungan China dengan media Barat mengungkapkan tentang ambisinya di Taiwan dan Laut China Selatan

Sebuah negara yang selama bertahun-tahun telah menghindari keterlibatan dengan media Barat berubah dari hari ke hari, kepercayaan publik yang baru ditemukan dipamerkan untuk dilihat semua orang.

Ada dua contoh selama sepekan terakhir yang secara gamblang menggambarkan kepercayaan diri baru ini.

Contoh pertama adalah dari Timor-Leste, atau Timor Timur, negara termiskin di Asia, tempat John Lyons, editor desk global ABC, berkunjung untuk tugas program 7.30 ABC.

(Catatan: ABC [Australian Broadcasting Corporation] adalah lembaga penyiaran nasional Australia yang didanai oleh hibah langsung dari Pemerintah Australia dan dikelola oleh dewan yang ditunjuk pemerintah.)

Di jalan utama melalui ibu kota, Dili, yang membentang di sepanjang tepi laut negara kecil itu, tim ABC melihat di kejauhan seorang pria jangkung sedang menendang bola. Dia dikelilingi oleh banyak anak-anak dan orang dewasa dengan pakaian sepak bola, siap bermain di lapangan baru yang berkilau ini.

Ratusan penduduk setempat menyaksikan media lokal mengikuti setiap gerakan pria yang datang membawa hadiah.

Pria itu adalah duta besar China untuk Timor-Leste, Xiao Jianguo. Hadiahnya, pada kesempatan ini, adalah lapangan sepak bola baru. Hadiah yang cerdas — negara ini mungkin hanya berpenduduk 1,3 juta orang, tetapi Anda dapat mengetahui dari cara anak-anak bermain, tanpa henti, di lapangan tanah, betapa mereka menyukai olahraga ini.

Tapi ini bukan sembarang lapangan sepak bola. "Ini adalah lapangan sepak bola rumput buatan pertama di Timor Leste," kata Dr Xiao kepada John. "Mereka akhirnya memiliki lapangan yang bisa mereka gunakan saat hujan atau cerah."

Apa yang mengejutkan John tentang acara ini bukanlah hadiahnya – semua negara memberikan sumbangan semacam ini – tetapi kepercayaan Dr Xiao untuk terlibat dengan seorang jurnalis asing. Bukan sembarang jurnalis asing — jurnalis Australia.

Ketika John pertama kali mendekatinya, dia berkata bahwa dia perlu berkonsentrasi pada upacara dengan politisi dan penduduk setempat, tetapi akan mencari John setelah itu. Janji seperti ini sering diterima para jurnalis oleh politisi Australia yang kemudian mencoba menyelinap kemudian.

Tapi tidak dengan Dr Xiao. Dia pergi ke tengah lapangan dan menendang bola selama beberapa menit sebagai kesempatan berfoto. Setelah dia selesai, dia mencari John. Dia sudah siap untuk wawancara.

Hal-hal telah berubah

Belum lama ini seorang diplomat China kemungkinan akan menghindari seorang jurnalis Australia dengan kamera. Bahkan dua tahun lalu beberapa diplomat dari Beijing akan setuju untuk diwawancarai kecuali jika dikendalikan.

Dr Xiao tidak menetapkan syarat atau ketentuan. Dia bahkan tidak bertanya apa yang ingin John bicarakan. Mereka mulai mendiskusikan lapangan sepak bola baru dan John bertanya kepadanya apakah orang Australia harus khawatir dengan pengaruh China yang semakin besar?

Dia bergeming: "Saya tidak tahu apakah Australia khawatir tentang pengaruh China."

John kemudian bertanya tentang militerisasi China di Laut China Selatan.

John mengatakan kepadanya bahwa beberapa orang di Australia curiga terhadap China karena mereka bersikeras tidak akan melakukan militerisasi di daerah itu dan telah melakukannya.

Dr Xiao tidak menjawab pertanyaan itu tetapi mengambil semuanya dengan tenang: "Hari ini, saya adalah duta besar untuk Timor-Leste, jadi saya lebih suka berbicara tentang hubungan bilateral dan bagaimana mengkonsolidasikan kerja sama kami yang ada."

Timnya dari kedutaan bekerja di kerumunan -- termasuk satu anggota staf yang mengenakan topi bisbol Tentara Pembebasan Rakyat yang, dalam bahasa Inggris, tertulis: "peringatan ke-90 PLA."

Peristiwa luar biasa kedua

Peristiwa kedua yang tidak akan terjadi setahun yang lalu adalah penampilan luar biasa duta besar China untuk Australia pada program 7.30 ABC di Australia, Xiao Qian.

Bahkan untuk politisi berpengalaman, 7.30 adalah komitmen yang serius. Ini adalah program profil tinggi dan media lainnya sering menanggapi apa yang dikatakan seseorang -- atau tidak dikatakan -- ketika diwawancarai.

Seperti rekannya di Timor Timur, duta besar China untuk Australia tidak memberlakukan prasyarat pada wawancara. Presenter 7.30  Sarah Ferguson tidak menahan diri.

Dia menanyai duta besar tentang segala hal mulai dari laporan terbaru PBB yang menyoroti pelanggaran hak asasi manusia China di Xinjiang -- termasuk komentar Menteri Luar Negeri Penny Wong bahwa dia menemukan laporan itu "mengerikan" -- hingga pemenjaraan China terhadap jurnalis Australia Cheng Lei.

Cek ombak

Selama dua tahun terakhir Beijing telah mengecek ombak keterlibatan dengan media Barat. Dan Wang Xining, diplomat paling senior kedua di kedutaan besar China di Canberra yang baru saja menyelesaikan jabatannya, telah bereksperimen dengan mendorong batas-batas baru. Dia muncul di National Press Club dan di program Q&A ABC, misalnya. Keduanya adalah acara langsung tanpa jaring pengaman.

Pendekatan baru ini, yang dilakukan oleh dua atau tiga orang di kedutaan, kini telah diangkat ke tingkat duta besar.

Perlu dicatat bahwa keterlibatan dengan media Barat ini tidak meluas ke aktivitas media di China — di mana hanya sedikit jurnalis asing yang bisa mendapatkan visa untuk beroperasi dan mereka yang diizinkan bekerja di China diawasi secara ketat.

Namun juga jelas bahwa kedua duta besar ini memiliki wewenang untuk berbicara dengan wartawan asing dengan izin yang jelas dari Beijing.

Para duta besar ini, tentu saja, berhak berbicara dengan siapa pun yang mereka inginkan. Dan itu tidak diragukan lagi merupakan hal yang baik — publik Australia dapat memperoleh wawasan tentang pemikiran Beijing.

Sampai pidato Mr Xiao baru-baru ini di klub pers, tidak ada Duta Besar China untuk Canberra yang melakukannya selama 18 tahun.

Seperti yang dicatat oleh rekan David Speers, pertunjukan itu "mentah dan terbuka".

Pernyataan yang disiapkan, tulis Speers, melibatkan upaya nyata untuk mendorong kemajuan lebih lanjut dalam memperbaiki hubungan dengan Australia, tetapi begitu pertanyaan dimulai, "menjadi sangat jelas betapa tidak komprominya China pada isu-isu inti yang menyebabkan kesulitan seperti itu dalam hubungan, terutama yang terbesar satu—Taiwan".

Setelah kemunculan Tuan Xiao di Klub Pers Nasional, tidak ada yang meragukan apa yang dipikirkan Beijing tentang Taiwan — ia menyatakan bahwa China akan menggunakan "semua cara yang diperlukan" untuk mengklaim kembali Taiwan. Setelah itu terjadi, Tuan Xiao berkata, "mungkin ada proses bagi orang-orang di Taiwan untuk memiliki pemahaman yang benar tentang China".

Pemahaman yang benar? Selama bertahun-tahun, diplomat China telah berhati-hati untuk tidak menyiratkan akan ada apa yang berarti "pendidikan ulang" bagi rakyat Taiwan. Hilang sudah keraguan itu. Naga itu kuat dan dia ingin orang tahu bahwa dia kuat.

Duta Besar Xiao mengatakan kepada Sarah Ferguson bahwa warga Taiwan yang menganjurkan kemerdekaan penuh dari daratan akan "dihukum". Meskipun ini menantang dan mengganggu bagi audiens Australia, lebih baik warga Australia mengetahui agenda sebenarnya Beijing daripada diselimuti ketidakpastian.

Niat sebenarnya Beijing sekarang jelas

Di masa lalu, para pendukung Beijing berpendapat bahwa China tidak siap menggunakan kekuatan untuk merebut Taiwan, bahwa Taiwan tidak akan menghadapi pembalasan atau hukuman, dan bahwa Washington telah menyebarkan propaganda anti-China. Beijing sendiri telah membantah argumen tersebut.

Yang penting dari keyakinan dan kejelasan baru ini adalah bahwa warga Australia dapat mendengar maksud sebenarnya dari Beijing.

Dengan pengetahuan yang lebih besar inilah orang Australia dapat membuat penilaian bahwa perang atas Taiwan sekarang menjadi kemungkinan yang nyata.

Warga Australia perlu mendiskusikan seperti apa perang dengan China nantinya. Apa kontribusi Australia untuk upaya perang seperti itu dalam hal jumlah pasukan dan sumber daya?

Dan, yang terpenting, berapa banyak kematian yang akan diterima oleh publik Australia sebagai biaya perang dengan China?