CIA berada di bawah Director of National Intelligence.
CIA memiliki tiga aktivitas utama, yaitu mengumpulkan informasi seputar pemerintah asing, perusahaan, dan individu, menganalisis informasi tersebut beserta hasil intelijen dari badan intelijen A.S.
CIA menggantikan Office of Strategic Services (OSS) yang dibentuk pada Perang Dunia II untuk mengoordinasikan aktivitas spionase rahasia Angkatan Bersenjata Amerika Serikat melawan kekuatan Poros. National Security Act of 1947 meresmikan keberadaan CIA dan "menghapus fungsi polisi atau penegakan hukum di dalam maupun luar negeri".