Aura juara 2007, lawan pasti takut menciut di hadapan Irak

Piala Asia 2023 telah dibuka, Jumat (12/1). Turnamen ini direlokasi ke Qatar dari awal rencananya di China. Gelaran pun berubah pada bulan Januari 2024, bukan pada bulan Juni 2023 yang dijadwalkan sebelumnya.

Kejuaraan terbesar dalam sepak bola internasional, turnamen kontinental tertua kedua setelah Copa America. Salah satu gelanggang yang semakin meningkat prestise dan diakui seiring dengan berkembangnya sepak bola Asia.

Kesebelasan Irak datang ke Piala Asia Qatar 2023 dengan berselimut aura juara 2007. Tempatnya di Grup D di mana Jepang, Vietnam, dan Indonesia turut bergabung.

Kandidat terkuat, Jepang, hanya menempati peringkat nomor satu Asia. Tapi Samurai Biru tidak berstatus juara apa pun. Terakhir, pada turnamen minor Piala Kirin 2023, Jepang takluk dari Tunisia 0-3 di final.

Sebaliknya Irak satu-satunya tim yang berlabel juara. Singa Mesopotamia sedang buas-buasnya berburu mangsa. Mereka menggenggam gelar Piala Raja 2023 dan kampiun Piala Teluk 2023. Boleh dikata, tiada lagi tim yang tidak bernyali menciut berhadapan anak buah Jesus Casas.