Babak 16 besar belum bergulir, semifinal sudah di tangan Amerika Latin

Enam belas tim baru saja dipastikan lolos ke babak perdelapan final Piala Dunia U-17 Indonesia 2023. Satu tempat di semifinal nanti telah menjadi milik wakil Amerika Latin (CONMEBOL).

Utusan CONMEBOL diwakili empat partisipan: Brasil juara bertahan, Argentina, Ekuador, dan Venezuela. Keempatnya berhasil maju ke 16 Besar dan ternyata saling berhadapan.

Mereka mengisi slot yang langsung bersilangan jika melaju ke babak selanjutnya. Pada 16 Besar, Ekuador versus Brasil di Stadion Manahan, Surakarta, Senin (20/11). Pemenangnya bertemu dengan pemenang dari laga Argentina kontra Venezuela di Stadion Jalak Harupat, Soreang, Selasa (21/11).

Di atas kertas, Brasil bisa mengalahkan Ekuador meski takkan mudah. Pada ajang kualifikasi, Kejuaraan CONMEBOL U-17 2023, La Tri (Ekuador) sanggup dua kali mengimbangi Seleção (Brasil) dalam kurun 18 hari, bulan Maret-April silam. Dua partai itu berakhir identik 2-2. Mereka manggung di hadapan suporter tuan rumah Ekuador, pertama di kota Guayaquil dan terakhir di ibu kota Quito.

Ekuador sudah familiar dengan Stadion Manahan, venue 16 Besar mereka, karena pada partai terakhir Grup A melawan Panama di sana, Kamis (16/11). Tapi ini bukan jaminan rumput Surakarta akan lebih empuk di kaki Michael Bermudez dkk dari Ekuador.

Sebaliknya, pada fase Grup C, Tim Samba melagakan tiga pertandingan, semuanya di Jakarta International Stadium (JIS). Alhasil, kalah mengejutkan dari Iran 2-3 di laga pembuka. Selanjutnya, menang ecek-ecek 9-0 atas New Caledonia dan hanya beruntung saat mengungguli Inggris 2-1.

Kalau benar permukaan lapangan JIS yang keras cukup mengganggu performa Brasil, mimpi buruk itu paling nyata menghantui mereka. Brasil diprediksi melewati hadangan Ekuador, namun JIS akan kembali menjadi venue perempatfinal pada Jumat (24/11).

Di perempatfinal JIS, keuntungan tersembunyi dipetik Argentina. Rumput JIS tampak lebih lunak di kaki Agustín Ruberto cs asal tim Biru Langit. Kala mereka menghempaskan Polandia 4-0 di depan 7.663 penonton, Jumat (17/11).
 
Apalagi Argentina terhitung wajar bila menjinakkan Venezuela. Albicelestes (Argentina) telah menaklukkan Leenhan Romero dkk dari Venezuela pada ajang kualifikasi, Kejuaraan CONMEBOL U-17 2023. Skornya 4-2 dan 2-1 dalam jarak 14 hari, pada Maret-April lalu.

Skenario babak 8 Besar yang rasional: Brasil berjumpa Argentina. Faktor kuncinya, semangat striker Kauã Elias (Brasil) tengah berkobar menyala sebagai topskor dengan empat gol. Sementara beban berat harus ditanggung saat mengenakan seragam nomor 10 Argentina mampu dipikul Claudio Echeverri.

Potensi kejutan dimiliki Ekuador, satu-satunya tim CONMEBOL yang belum terkalahkan di Piala Dunia U-17 edisi ini. Siapa yang akan memesan tiket di semifinal? Penulis menjagokan Argentina.

Amerika Latin berpeluang besar mempertahankan hegemoni di kenduri global. Tiga tahun terakhir, empat turnamen sudah jadi takhta mereka. Argentina senior juara Piala Dunia 2022 di Qatar, Uruguay kampiun Piala Dunia U-20 2023, dan Brasil menjuarai Piala Dunia U-17 edisi sebelumnya pada 2019. Selain medali emas yang diraih Brasil di Olimpiade Tokyo 2020.