Korea Utara pada Kamis (20/7) waktu setempat, tidak menanggapi upaya AS untuk membahas keberadaan tentara Amerika yang melintasi perbatasan dengan bersenjata lengkap serta prospek pembebasan cepatnya.
Prajurit Travis King, setelah menyelesaikan hukuman penjara di Korea Selatan karena penyerangan, seharusnya menuju ke Fort Bliss, Texas. Tetapi, sepertinya tak sengaja melewati perbatasan Korea Utara, saat melakukan tur sipil ke desa perbatasan Panmunjom pada Selasa (18/7). Dia adalah orang Amerika pertama yang diketahui ditahan di Korea Utara dalam hampir lima tahun.
“Kemarin, Pentagon menjangkau rekan-rekannya di Tentara Rakyat Korea (Utara). Pemahaman saya adalah bahwa komunikasi tersebut belum dijawab,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri AS Matthew Miller, kepada wartawan di Washington, Rabu.
Miller mengatakan, Gedung Putih, Pentagon, dan Departemen Luar Negeri bekerja sama untuk mengumpulkan informasi tentang kesejahteraan dan keberadaan King. Sekretaris pers Gedung Putih Karine Jean-Pierre mengatakan, pemerintah AS akan terus bekerja untuk memastikan keselamatannya dan kembali ke keluarganya.
Motif penyeberangan perbatasan King tidak diketahui. Seorang saksi dalam tur sipil yang sama mengatakan dia awalnya mengira larinya adalah semacam aksi. Sampai dia mendengar seorang tentara Amerika yang berpatroli berteriak agar orang lain mencoba menghentikannya. Tetapi King telah melintasi perbatasan dalam hitungan detik.
King, 23, bertugas di Korea Selatan sebagai pengintai kavaleri di Divisi Lapis Baja ke-1. Dia dapat diberhentikan dari militer dan menghadapi hukuman potensial lainnya setelah dinyatakan bersalah atas kejahatan di Korea Selatan.
Pada Februari, menurut transkrip putusan yang diperoleh The Associated Press, pengadilan Seoul mendendanya 5 juta won (US$3.950) dengan menghukumnya karena menyerang orang tak dikenal dan merusak kendaraan polisi di Seoul pada Oktober lalu, Putusan itu mengatakan King juga dituduh meninju seorang pria di klub malam Seoul, meskipun pengadilan menolak tuduhan itu karena korban tidak ingin King dihukum.
Tidak jelas bagaimana King menghabiskan berjam-jam dari meninggalkan bandara pada Senin (17/7), hingga bergabung dengan tur Panmunjom pada Selasa. Angkatan Darat AS menyadari King hilang ketika dia tidak turun dari penerbangan di Texas seperti yang diharapkan.
Korea Utara sebelumnya telah menahan sejumlah orang Amerika yang ditangkap karena tuduhan antinegara, spionase, dan lainnya. Tetapi tidak ada orang Amerika lain yang ditahan sejak Korea Utara mengusir Bruce Byron Lowrance dari Amerika pada 2018. Selama Perang Dingin, sejumlah kecil tentara AS yang melarikan diri ke Korea Utara.
“Korea Utara tidak akan 'menangkap dan melepaskan' pelintas batas karena hukum domestiknya yang ketat dan keinginan untuk mencegah orang luar melanggarnya. Namun, rezim Kim memiliki sedikit insentif untuk menahan warga negara Amerika dalam waktu lama, karena hal itu dapat menimbulkan posisi tawar,” kata Leif-Eric Easley, seorang profesor di Universitas Ewha di Seoul.
“Bagi Pyongyang, masuk akal untuk menemukan cara mendapatkan sejumlah kompensasi dan kemudian mengusir seorang Amerika karena masuk tanpa izin ke negara itu sebelum insiden terisolasi meningkat dengan cara yang membahayakan kepentingan diplomatik dan keuangan Korea Utara,” katanya. “Dalam skenario kasus terbaik, tentara Amerika akan pulang dengan selamat dengan mengorbankan beberapa kemenangan propaganda untuk Pyongyang, dan pejabat AS dan Korea Utara akan memiliki kesempatan untuk melanjutkan dialog dan kontak yang mandek selama pandemi.”
Pakar lain mengatakan, Korea Utara kemungkinan tidak akan dengan mudah mengembalikan King karena dia adalah seorang prajurit yang tampaknya secara sukarela melarikan diri ke Korea Utara, meskipun banyak tahanan sipil AS sebelumnya dibebaskan setelah Amerika Serikat mengirim misi tingkat tinggi ke Pyongyang untuk mengamankan kebebasan mereka.
AS dan Korea Utara, yang berperang selama Perang Korea 1950-53, masih belum memiliki hubungan diplomatik. Swedia menyediakan layanan konsuler untuk orang Amerika dalam kasus-kasus sebelumnya, tetapi staf diplomatik Swedia dilaporkan belum kembali sejak Korea Utara memerintahkan orang asing untuk meninggalkan negara itu pada awal pandemi Covid-19.
"Apa yang akan saya katakan adalah bahwa kami di sini di Departemen Luar Negeri telah terlibat dengan rekan-rekan di Korea Selatan dan Swedia dalam masalah ini, termasuk di sini di Washington," kata Miller.
Jeon Ha-kyu, juru bicara Kementerian Pertahanan Korea Selatan, mengatakan pada Kamis bahwa kementeriannya berbagi informasi terkait dengan Komando PBB yang dipimpin Amerika di Korea Selatan.
Saat ini, tidak ada dialog aktif yang diketahui antara Korea Utara dan AS atau Korea Selatan.
Kasus King terjadi ketika Korea Utara meningkatkan kritiknya terhadap Amerika Serikat atas langkahnya baru-baru ini untuk meningkatkan komitmen keamanannya terhadap Korea Selatan. Awal pekan ini, AS mengerahkan kapal selam bersenjata nuklir di Korea Selatan untuk pertama kalinya dalam empat dekade. Korea Utara kemudian melakukan uji tembak dua rudal dengan jangkauan potensial untuk menyerang pelabuhan Korea Selatan jika kapal selam AS berlabuh.
Anggota keluarga King mengatakan, prajurit itu mungkin merasa kewalahan dengan masalah hukumnya dan kemungkinan pemecatan dari militer. Mereka menggambarkan dia sebagai penyendiri yang pendiam yang tidak minum atau merokok dan senang membaca Alkitab.
"Saya tidak bisa melihat dia melakukan itu dengan sengaja jika dia waras," kata kakek dari pihak ibu King, Carl Gates, kepada The Associated Press dari rumahnya di Kenosha, Wisconsin. “Travis adalah pria yang baik. Dia tidak akan melakukan apa pun untuk menyakiti siapa pun. Dan saya tidak bisa melihat dia mencoba melukai dirinya sendiri.
Carl Gates mengatakan cucunya bergabung dengan militer tiga tahun lalu karena keinginan untuk melayani negaranya dan karena dia ingin melakukan yang lebih baik untuk dirinya sendiri.
Ibu King, Claudine Gates, mengatakan kepada wartawan di luar rumahnya di Racine, Wisconsin, bahwa yang dia pedulikan hanyalah membawa pulang putranya.
"Saya hanya ingin putra saya kembali," katanya dalam video yang diposting oleh stasiun televisi Milwaukee WISN. “Bawa anakku pulang.”
Kakek King juga meminta negaranya untuk membantu menyelamatkan cucunya.
