Bagaimana Google mencekik jurnalisme independen di Amerika Latin

Setelah menghancurkan bisnis periklanan yang secara historis diandalkan oleh sebagian besar perusahaan media, Google beralih rupa. Google memutuskan sudah waktunya melakukan sesuatu untuk mengobati pukulan mematikan mereka yang telah menimpa industri jurnalistik, pilar keempat demokrasi.

Raksasa teknologi itu menghabiskan lebih dari US$300 juta untuk mendanai proyek media melalui Google News Initiative, sebuah proyek yang akan membantu “publikasi berkualitas untuk berkembang”. Namun perkembangan seperti itu tidak terjadi — setidaknya tidak di Amerika Latin, di mana media independen berkualitas tinggi berjuang untuk bertahan.

Salah satu tinju yang mencekik media independen? Standar Google SEO.

Mematuhi standar mereka itu mahal. Banyak media independen tidak mampu menutupi biaya ini, memicu lingkaran setan namun jelas: situs berkinerja buruk menarik lebih sedikit trafik, lebih sedikit trafik berarti lebih sedikit sponsor, lebih sedikit sponsor berarti lebih sedikit stabilitas keuangan.

Namun konsekuensi terburuk dari pola jahat ini adalah kenyataan bahwa banyak media yang menghasilkan investigasi mendalam, mengungkapkan kebenaran yang tidak nyaman, meminta pertanggungjawaban yang kuat, dan berfokus pada individu dan populasi yang kurang terwakili menjadi semakin sedikit pembacanya.

Lebih sedikit pembaca berarti lebih sedikit sponsor, yang berarti lebih sedikit dana, yang membuat investasi pada kinerja SEO dan peranti peningkatan menjadi tidak mungkin, memengaruhi peringkat situs ini, menarik lebih sedikit trafik — dan seterusnya. Juga, itu berarti audiens jadi kurang informasi.

Jadi, mungkin secara tidak sengaja, Google mendorong lanskap media Amerika Latin ke oligopoli yang sulit dipatahkan. Penting untuk diingat bahwa Google merupakan bagian dari Alphabet, sebuah perusahaan yang menghasilkan pendapatan US$257 miliar pada tahun 2022, setelah dua dekade merebut pemain kunci dalam industri digital. Google membeli Adsense pada tahun 2003, menetapkan dasar untuk penghancuran industri iklan.

Dua tahun kemudian, sistem operasi Android dan Urchin berevolusi menjadi Google Analytics. Pada tahun 2006, itu dilipatgandakan di YouTube, dan setahun kemudian, DoubleClick, perusahaan yang saat itu mendominasi bisnis tampilan iklan digital. Pembelian ini memungkinkan Google menjadi monster dengan banyak senjata — masing-masing memanfaatkan tempat utama pengalaman digital: distribusi konten, iklan, penempatan iklan, dan konten itu sendiri.

Pendekatan agresif semacam itu menjadikannya bisnis seperti sekarang ini. Tetapi akibat yang ditimbulkan oleh industri media, landasan demokrasi yang sehat, telah menjadi konsekuensinya. Tahun demi tahun, berbagai makalah dan analisis menunjukkan bagaimana Facebook dan Google menghambat jurnalisme, terutama jurnalisme lokal dan independen. Sebuah laporan oleh Center for Media Law and Policy of the University of North Carolina di Chapel Hill merinci bagaimana munculnya platform telah mengurangi berita lokal, memicu polarisasi, dan membantu disinformasi.

Matinya berita lokal “memiliki implikasi politik, sosial, dan ekonomi yang signifikan bagi demokrasi kita dan masyarakat kita,” tulis Penelope Muse Abernathy, Ketua Majelis di Journalism and Digital Media Economics, dalam sebuah laporan yang diterbitkan di situs web The Expanding News Desert (Kegersangan Berita yang Marak), yang mendokumentasikan bagaimana media lokal di Amerika Serikat menyusut. Google berperan dalam penggersangan ini: sebuah studi tahun 2020 yang diterbitkan di Nature Human Behavior menyimpulkan bahwa Google cenderung lebih mengarahkan penggunanya ke media nasional daripada ke berita lokal.

Paralel yang jelas dapat ditarik ke situs berita independen di Amerika Latin. Di kawasan ini, nama media lama telah menjadi kata kunci pencarian itu sendiri, menjadikannya setara dengan “mencari berita”. Hanya dengan memposisikan merek sedemikian rupa, Google tidak menghargai konten yang lebih baik, tetapi hanya pemain lama.

Seringkali, terdengar eksekutif Google di KTT dan konferensi jurnalisme bersikeras bahwa algoritmenya tidak memberi penghargaan kepada media yang membayar kata kunci saat mengirimkan trafik organik. Tetapi yang tidak mereka akui adalah bahwa mereka memberi penghargaan kepada mereka yang membelanjakan paling banyak: mungkin tidak langsung membeli kata kunci, tetapi pada alat mahal seperti Semrush, Chartbeat, platform peduli sosial, dan lainnya untuk terus memantau keadaan kinerja SEO mereka. Mengelola ruang redaksi tanpa alat seperti itu sama dengan menerbangkan pesawat hanya dengan melihat, tanpa alat; hanya ada begitu banyak yang dapat Anda lakukan dan peroleh.

Google tidak menyadari hal ini — atau, jika ya, Google melihat ke arah lain. Salah satu prakarsa beritanya yang paling terkenal, Google Innovation Challenge, telah menghasilkan puluhan proyek terkait teknologi dengan beberapa juta dolar dikirim ke ruang redaksi di seluruh dunia, namun kesenjangan SEO belum teratasi. Tak satu pun dari proyek ini berhasil mengatasi bagaimana redaksi ukuran kecil dan menengah dapat mengikuti standar yang ditetapkan oleh algoritme Google.

Pembaruan terbarunya, yang disebut Helpful Content Update, diluncurkan pada akhir September 2022. Ini seharusnya menjadi perubahan untuk "memastikan orang melihat konten yang lebih orisinal dan bermanfaat yang ditulis oleh orang, untuk orang, dalam hasil pencarian," seperti yang dikatakan Google sendiri. Apa yang tidak dikatakannya adalah bahwa media tidak hanya membutuhkan "konten" yang bagus, seperti yang kita pahami (informasi yang diperiksa faktanya, dikontraskan, dan dikonfirmasi), tetapi juga mesin teknologi yang disiapkan untuk memenuhi semua kecepatan laman, waktu pemuatan, ukuran gambar, dan KPI lain yang disiapkan oleh Google.

Untuk itu, diperlukan tim teknologi yang kuat. Butuh investasi setiap hari, dan menunggu berbulan-bulan untuk pengembaliannya. Di GK Ecuador, media yang dijalankan José Maria León Cabrera, mereka dapat melakukannya karena model bisnis mendukung diversifikasi. Salah satu sumber pendapatan utama ialah studio konten yang sangat sukses yang bekerja dengan klien di seluruh Amerika Latin. Karena banyak dari klien memiliki proyek dan persyaratan teknologi, GK Ecuador dapat membentuk grup teknologi yang telah bekerja sama dengan tim editorial dan telah, selama dua tahun, bekerja untuk menjaga agar situs tetap berjalan. Ini menarik pengunjung dan sponsor.

Tetapi banyak perusahaan media independen Amerika Latin lainnya tidak dapat membentuk tim seperti itu.

Sebagian besar bergantung pada hibah, sangat sedikit dari media itu yang dapat mengandalkan model bisnis yang tepat — terutama jika didasarkan pada iklan terkait trafik. Banyak dari hibah ini, yang menuntut liputan intensif dan spesifik, tidak memungkinkan pengeluaran untuk pengoptimalan kinerja SEO. Hanya segelintir organisasi dari lingkungan Amerika Latin yang mampu memiliki tim teknologi yang terus memperbarui situs untuk memenuhi standar dasar Google.

Mungkin Google perlu lebih fokus pada solusi global yang memungkinkan konten bagus mengalir ke hasil teratasnya. Reformulasi algoritme untuk menyeimbangkan apa yang ditampilkan, dan menghapus merek lama sebagai kata kunci yang terkait dengan berita, mungkin merupakan titik awal yang baik. Tentunya, investasi yang lebih dalam agar media dapat meningkatkan optimalisasi kinerja SEO mereka akan disambut baik.

Juga, solusi mungkin datang dari regulator yang meratakan bidang periklanan. Mungkin sudah waktunya untuk mengadopsi solusi seperti yang diterapkan Australia pada tahun 2021: News Media Bargaining Code, sebuah undang-undang yang membuat platform seperti Google dan Facebook membayar konten berita yang mereka distribusikan melalui mesin pencari mereka. Tindakan tersebut menimbulkan kontroversi — Tim Berners-Lee mengatakan undang-undang tersebut dapat "menghancurkan World Wide Web", dan Google serta Facebook melobi secara intensif untuk menentangnya, menurut Poynter. Facebook bahkan memblokir beberapa konten pada tahun 2021 sebagai tanggapan atas pemberlakuan UU tersebut.

Namun pada Agustus 2022, jelas tidak ada yang rusak — terutama media. Menurut Poynter, Australian News Code telah mengumpulkan $140 juta setiap tahun. Ini telah meningkatkan jurnalisme di Australia. “Media di seluruh Australia mempekerjakan reporter baru. The Guardian menambahkan 50 jurnalis, sehingga total ruang redaksi mereka menjadi 150,” kata sebuah artikel di Poynter.

Negara lain sudah mempertimbangkan langkah serupa, termasuk AS, Kanada, India, dan Afrika Selatan. Yang mengkhawatirkan, Google menghentikan inisiatif serupa di Brasil dengan bantuan mantan presiden Jair Bolsonaro, Poynter melaporkan pada Mei 2022.

Amerika Latin membutuhkan, lebih dari sebelumnya, media yang baik, independen, dan beragam. Pemilu baru-baru ini telah menunjukkan tingkat polarisasi yang dihadapi beberapa negara. Bahaya para demagog dan populis nasionalis yang sudi merusak demokrasi yang sudah rapuh demi proyek politik otokratis mereka tetap menjadi perhatian besar. Mereka adalah orang-orang yang memfitnah dan membenci kebebasan pers yang meminta pertanggungjawaban mereka. Jika platform seperti Facebook dan Google tidak memahami hal ini dan tidak mau memainkan peran nyata dalam mengimbangkan lapangan permainan media, mereka akan berkontribusi pada hilangnya suara yang memberi warna, keragaman, dan pilihan yang lebih luas bagi pembaca — dan, oleh karena itu, juga berkontribusi pada pelemahan demokrasi itu sendiri, tidak peduli berapa juta yang terus mereka curahkan untuk program membasuh hati nurani mereka sendiri. (cjr)