Akankah India, ‘raksasa tidur’ sepak bola, bangun?

Selama beberapa dekade, India hidup dengan label sebagai “raksasa tidur” sepakbola. Dengan populasi 1,4 miliar jiwa, yang merupakan angka tertinggi di dunia, terdapat sentimen bahwa India kurang bisa berbicara dalam sepak bola internasional.
​
Dibandingkan dengan dominasinya di kriket, negara ini tertinggal jauh dalam sepak bola dan belum lolos ke Piala Dunia FIFA.

Sementara mantan presiden FIFA Sepp Blatter dengan optimis menyatakan pada tahun 2012 bahwa “raksasa tidur mulai bangkit,” kenyataan pada tahun 2024 prediksi itu meleset.

Saat ini berada di peringkat 102 dalam peringkat FIFA dan bahkan tidak termasuk dalam 10 tim teratas di Asia, India masih berada di tengah kebangkitan sepakbolanya dan berjuang untuk bangkit dari tidurnya, menurut para ahli.

“India bukanlah raksasa dalam sepak bola karena mereka belum melakukan apa pun di kancah internasional selama bertahun-tahun,” Stephen Constantine, mantan pelatih kepala tim sepak bola putra India, mengatakan kepada Al Jazeera.

Sepak bola India mencapai kejayaan pada tahun 1950-an dan 1960-an, meraih emas di Asian Games 1951 dan 1962 dan mengamankan posisi keempat di Olimpiade Musim Panas 1956.

Namun, sejak periode gemilang itu, performa India di pentas kontinental kurang bagus, dengan tim tersebut gagal lolos melewati babak penyisihan grup di Piala Asia pada tahun 1984, 2011, dan 2019.

Selama musim terakhir mereka di tahun 2019, tim ini meningkatkan ekspektasi para penggemar dengan kemenangan 4-1 atas Thailand di pertandingan pembukaan, tetapi kekalahan melawan Uni Emirat Arab (UEA) dan Bahrain membuat India sekali lagi gagal lolos ke babak berikutnya.

Sekarang di bawah pelatih Igor Stimac, India menghadapi kampanye yang sulit di Piala Asia, di mana tim berbaju biru dikelompokkan dengan tim-tim yang berperingkat di atas mereka: Australia, Suriah dan Uzbekistan.

Pendekatan tim yang tak kenal takut di bawah Stimac telah mengesankan para penggemar, namun sang pelatih memicu kontroversi pada bulan November ketika dia mengatakan “Saya tidak menganggap Piala Asia sebagai turnamen yang penting”.

Constantine, yang memimpin India pada tahun 2002-05 dan 2015-19, terkejut dengan pernyataan Stimac.

“Ini adalah turnamen terbesar yang akan dimainkan India. Apa yang lebih penting dari itu?” kata Konstantinus.

Skuad India yang beranggotakan 26 orang untuk Piala Asia dipimpin oleh pencetak gol terbanyak negara itu, Sunil Chhetri, dan mencakup kelompok pemain inti yang sama yang pernah bekerja sama dengan Stimac sejak mengambil alih. Semua anggota skuad bermain untuk klub-klub di Liga Super India (ISL), divisi teratas negara tersebut.

Pradhyum Reddy, seorang pelatih sepak bola India, memperkirakan para penggemar mempunyai harapan yang tinggi terhadap tim Stimac di Piala Asia, namun mengatakan jalan menuju hasil tidak akan mudah.

Pembuka kampanye India adalah melawan Australia, yang mencapai babak 16 besar Piala Dunia Qatar 2022 sebelum disingkirkan oleh juara bertahan Argentina.

“Australia adalah lawan berpengalaman yang grup inti mereka bermain di Eropa,” kata Reddy kepada Al Jazeera.

“Tetapi perbedaannya adalah bahwa di bawah Stimac, India bermain dengan keunggulan, sehingga para pemain akan mencoba dan menekan Australia dan membuat hidup mereka sulit – bahkan mungkin menyebabkan mereka beberapa masalah, tapi saya rasa kami tidak akan mendapatkan kegembiraan apa pun dari permainan itu. Ini harusnya tentang pembatasan kerugian terhadap Australia. Jangan kalah lebih dari apa yang dilakukan orang lain,” tambah Reddy.

Mantan pemain Darren Caldeira yakin peluang terbaik negaranya untuk mendapatkan poin adalah melawan Suriah yang berada di peringkat 91, karena Uzbekistan (peringkat 68) dapat menghadirkan tantangan yang lebih berat.

“Tidak ada yang berbicara terlalu banyak tentang Uzbekistan, tapi mereka adalah kekuatan yang sedang berkembang di Asia Tengah,” kata Caldeira kepada Al Jazeera. “Mereka punya beberapa pemain yang sangat bagus, terutama Abdukodir Khusanov,” tambahnya, mengacu pada bek Uzbekistan berusia 19 tahun yang bermain untuk klub Ligue 1 Lens di Prancis.

Jurang yang ada semakin besar
Menjelang Piala Asia, India memenangkan tiga turnamen pada tahun 2023, termasuk Kejuaraan SAFF pada bulan Juli, yang menampilkan delapan tim dari Asia Selatan.

Selain Kyrgyzstan, semua lawan yang dihadapi India di tiga turnamen berada di peringkat di bawahnya. Hal ini menyoroti kecenderungan India untuk bermain melawan lawan yang berperingkat lebih lemah – sebuah kekhawatiran yang sudah lama ada dalam sepak bola India.

“Kami perlu memainkan lebih banyak pertandingan melawan negara-negara yang peringkatnya lebih baik,” kata mantan gelandang Caldeira, yang kini menjadi direktur sepak bola di klub papan atas India Bengaluru FC.

“Mungkin ada kekhawatiran di masa lalu, takut akan hasil, tapi agar kami bisa berkembang, kami harus mengambil risiko dan menantang diri kami sendiri melawan lawan yang berkualitas,” tambahnya.

Reddy, CEO klub lapis ketiga India Dempo, mengatakan kualifikasi Piala Asia yang diraih tim dan pencapaian lainnya menutupi masalah yang mengganggu olahraga ini di dalam negeri.

“Kami telah meningkat secara signifikan dalam satu dekade terakhir… Namun secara komparatif, saya rasa kami tidak mengalami kemajuan sebanyak tim regional lainnya termasuk Uzbekistan, Thailand, dan Vietnam,” kata Reddy.

“Dan tentu saja tidak sebesar Jepang atau Korea Selatan – jurang pemisahnya semakin besar.”

Jepang saat ini berada di peringkat teratas tim Asia diikuti oleh Iran dan Korea Selatan masing-masing di urutan kedua dan ketiga, sementara Australia dan Arab Saudi berada di lima besar. India berada di urutan ke-18 dalam daftar tersebut.

Mantan pelatih India Constantine menyalahkan lambatnya kemajuan India karena kurangnya pengembangan pemain.

“Ketika saya datang ke India pada tahun 2002, saya menyadari bahwa ada talenta namun kami tidak mencarinya di tempat yang tepat. Dan ketika kami melakukannya, kami tidak mengembangkannya. Inilah sebabnya mengapa India belum mencapai tingkat yang kita bayangkan,” kata Constantine, pelatih Pakistan saat ini.

“Saat ini, jika Anda melihat gambaran besarnya, kami tidak mendominasi wilayah ini. Jadi, jika Anda tidak mendominasi di kawasan ini, bagaimana Anda bisa mendominasi di tempat lain?”

Buruknya kualitas kepelatihan di berbagai level, tidak adanya liga yang kuat, dan kurangnya waktu bermain bagi pemain telah menghambat kemajuan sepak bola domestik.

Constantine, pemegang Lisensi Pro UEFA dan instruktur FIFA, menekankan dampak buruknya pembinaan terhadap masa depan India dan mempertanyakan ketergantungan negara tersebut pada pelatih asing yang mungkin tidak memprioritaskan pengembangan bakat lokal.

“Kalau kita tidak peduli dengan perkembangan pelatih India, lalu bagaimana kita bisa mengembangkan pemain kita?” Konstantinus bertanya. “Kita harus fokus pada pengembangan pelatih India di semua tingkatan dan menekankan pada kualitas, bukan kuantitas.”

Reddy, yang telah bekerja dengan beberapa klub ISL, menganjurkan liga sembilan bulan, selaras dengan standar internasional, dibandingkan dengan ISL enam bulan yang ada dengan 12 tim. Ia juga menekankan minimnya waktu bermain di divisi bawah sepak bola India.

“Di I-League 2 [tingkat ketiga] dan liga remaja, sungguh lucu betapa sedikitnya sepak bola yang kami mainkan,” kata Reddy. “Bandingkan dengan anak-anak di Jepang, dan seberapa sering mereka bermain di sekolah menengah dan perguruan tinggi, ini jauh melebihi apa yang kami lakukan di level semi-profesional.”

Caldeira, yang sebelumnya bermain di ISL, mengatakan liga tersebut telah membantu pertumbuhan sepak bola India dengan menghadirkan profesionalisme yang sebelumnya hilang.

“Dulu kita punya banyak pesepakbola berkualitas, tapi sekarang pesepakbola berkualitas harus dibarengi dengan fisik yang baik,” imbuhnya. “Saya telah bermain dengan banyak pesepakbola bagus yang secara teknis cukup bagus, namun dalam hal fisik, mereka mungkin tidak sebaik itu."

“Tetapi sekarang Anda bisa melihat pesepakbola yang mampu berlari selama 90 menit. Dan ketika mereka menguasai bola, mereka menghasilkan keajaiban.”

Di sisi lain, Reddy beralasan ISL belum melakukan perubahan signifikan.

“Jika Anda menghitung berapa banyak uang yang telah diinvestasikan di ISL, begitu banyak uang yang keluar dari India karena uang tersebut telah dibayarkan kepada pelatih dan pemain asing, itu adalah uang yang tidak ada dalam ekosistem India,” jelas Reddy.

“Akan lebih baik jika uang itu disalurkan ke sepak bola India sedemikian rupa sehingga bisa berkembang dan meninggalkan aset yang nyata.”

Menggambarkan India sebagai “tim kecil”, Reddy mengatakan bahwa satu-satunya cara agar negara ini dapat bermimpi untuk bermain di Piala Dunia adalah dengan secara konsisten tampil di turnamen-turnamen besar usia muda.

“Kami tidak pernah lolos ke turnamen AFC U-23 atau Piala Dunia U-17 dan U-20 berdasarkan prestasi,” kata Reddy. “Jadi sampai kita mencapai level itu, di mana kita mendatangkan tim-tim yang secara rutin bermain di kompetisi kontinental dan di semua level berdasarkan prestasi, sisanya hanyalah hiperbola.”

Sumber : Al Jazeera