Laga Taishan vs Marinos: Antara buah pir dan bank

Dari sepak bola bisa saja terjalin keterkaitan antara sejenis buah-buahan dan usaha perbankan. Diketahui, Shandong populer di rak swalayan Indonesia sebagai buah pir impor yang lezat dari Negeri China. Tapi di kancah Asia, mereka lebih terkenal sebagai klub sepak bola mapan. Bukan buah pir asal Shandong, melainkan tim Shandong Taishan FC.

Liga 1 sponsoran Bank BRI nihil wakil di pentas utama Liga Champions Asia, di mana klub-klub Indonesia terus-menerus jadi pecundang. Namun, salah seorang alumninya muncul dari Shandong Taishan FC (China) di jajaran terdepan. Penyerang Matheus Pato, mantan Borneo FC Samarinda, meski sekadar pemain pelapis yang baru tampil delapan laga sejak direkrut 2023.

Slot perempat final terakhir Liga Champions AFC 2023-2024 menjadi pertandingan ulangan. Shandong kembali berhadapan Yokohama F. Marinos (Jepang). Kedua tim sudah berlaga di fase Grup G. Hasilnya, Taishan Dui runtuh dua kali 0-1 dan 0-3 dari Marinos.

Dalam gelanggang kali ini, Taishan tetap bermain di Jinan Olympic Sports Center Stadium, Jinan, di mana mereka kalah tipis 0-1 pada 3 Oktober 2023. Keajaiban setipis kulit ari bisa mengantarkan tuan rumah membuat kejutan besar atas raksasa Negeri Sakura.

Hasil leg kedua kelak mustahil meringankan bagi wakil Negeri Tirai Bambu karena Yokohama International Stadium, Yokohama, sudah mengubur banyak klub Asia lainnya. Jadi laga leg pertama niscaya menentukan sejauh mana Taishan menggantungkan asa.

Shandong pasti berupaya mengalahkan Marinos yang lebih diunggulkan, Rabu (6/3). Satu-satunya klub China masih tahan banting di panggung kontinental musim ini dan yakin akan peluang mereka melawan wakil dari Jepang.

Shandong menghasilkan yang terbaik di babak 16 besar ketika bertemu dengan tim Jepang lainnya – Kawasaki Frontale. Mereka membalikkan defisit 3-2 untuk muncul sebagai pemenang 4-2 di leg kedua.

Selain kemenangan yang meningkatkan moral, Taishan juga sedang tampil bagus di depan gawang. 20 gol merupakan jumlah terbanyak yang mereka cetak dalam satu musim di pentas kontinental.
 
Mereka lolos dari Grup G yang sulit, finis kedua di belakang Marinos dan bertekad untuk tampil bagus melawan tim yang sebelumnya dua kali menaklukkan mereka.

Marinos akan tampil di wilayah yang belum dipetakan, kemenangan keras mereka di babak 16 besar atas Bangkok United dari Thailand membawa mereka ke perempat final Liga Champions AFC perdana.
 
Namun tim asuhan Harry Kewell akan merasa memiliki pengalaman dan kecerdikan untuk melaju ke semifinal bersejarah.

Fakta bahwa mereka mengalahkan Shandong di kedua pertandingan Grup F memberi mereka keuntungan tambahan menjelang pertandingan ini. Tuan rumah berharap banyak pada Cryzan, strikernya yang memuncaki topskor sementara dengan delapan gol.