Ketika pendaftaran program doktoral mahasiswa biologi berusia 25 tahun Yao ditunda karena pemotongan dana di universitasnya di AS, ia bergabung dengan daftar mahasiswa China yang sedang menjajaki tujuan lain.
Pencabutan visa dan pemotongan dana universitas oleh pemerintahan Presiden AS Donald Trump telah menjadi sumber kecemasan bagi mahasiswa internasional. Mereka yang berasal dari China menghadapi tantangan tambahan karena perang dagang Washington dengan Beijing dan meningkatnya fitnah terhadap warga negara China, kata mahasiswa dan orang dalam industri.
“Saya dulu berpikir politik jauh dari saya, tetapi tahun ini saya merasakan dampak politik pada mahasiswa internasional,” kata Yao yang tinggal di Chicago, menolak menyebutkan nama universitas yang akan ditujunya.
China menjadi jumlah mahasiswa internasional terbesar di AS selama 15 tahun, hingga tahun lalu disusul oleh India. Dampak ekonomi mahasiswa China terhadap ekonomi Amerika adalah US$14,3 miliar pada tahun 2023, menurut data Open Doors.
Di AS, komunitas tersebut telah digambarkan sebagai ancaman keamanan nasional, disamakan dengan mata-mata yang dikirim oleh Partai Komunis China, dan diancam dengan undang-undang yang diusulkan yang dapat melarang mereka masuk ke universitas.
Reuters berbicara kepada 15 mahasiswa China, delapan di antaranya berada di AS, yang mengatakan bahwa masalah yang rumit tersebut telah meningkatkan kekhawatiran tentang keselamatan dan memperparah kendala keuangan, yang memaksa mereka untuk memikirkan kembali impian Amerika mereka.
Sejak Trump kembali ke Gedung Putih, lebih dari 4.700 mahasiswa telah dihapus dari basis data imigrasi AS, yang membuat mereka rentan terhadap deportasi.
Mahasiswa China menyumbang 14% dari 327 laporan pencabutan visa yang dikumpulkan sejauh ini oleh American Immigration Lawyers Association.
Bulan lalu, komite khusus DPR AS untuk China mengirim surat ke enam universitas untuk meminta informasi tentang kebijakan pendaftaran mahasiswa China dalam program sains, teknologi, teknik, dan matematika tingkat lanjut, dan mempertanyakan keterlibatan mereka dalam penelitian yang didanai pemerintah federal.
Ketua komite John Moolenaar menulis bahwa sistem visa pelajar Amerika telah menjadi "kuda Troya bagi Beijing" yang menyediakan akses tak terbatas ke lembaga penelitian terkemuka dan menimbulkan ancaman keamanan nasional.
Kementerian luar negeri China mendesak AS untuk "berhenti menggunakan keamanan nasional sebagai dalih palsu" untuk tindakan diskriminatif dan restriktif yang menargetkan mahasiswanya.
Partai Republik di DPR AS juga telah mengusulkan "UU Hentikan Pengintaian Komunis China dengan Membenarkan Perlindungan Intelektual dalam Dunia Akademis" yang akan menghentikan visa pelajar bagi warga negara China.
Komite 100 nirlaba yang berkantor pusat di New York, sebuah kelompok warga Amerika keturunan Tionghoa terkemuka, mengatakan RUU tersebut mengkhianati nilai-nilai Amerika dan melemahkan kepemimpinan AS dalam sains, teknologi, dan inovasi. Profesor Universitas Duke Chen Yiran mengatakan gagasan bahwa mahasiswa Tiongkok bergegas pulang untuk membantu Beijing bersaing dengan AS adalah sebuah kekeliruan. "Sebagian besar ingin tetap tinggal di AS," kata Chen.
"Mereka berasal dari keluarga kelas menengah, mereka membayar jutaan (dalam yuan) untuk beberapa tahun, mereka ingin mendapatkan kembali investasi itu," imbuhnya.
Universitas di luar AS sejak itu melaporkan peningkatan minat. Universitas Bocconi Italia telah menerima banyak pertanyaan dari mahasiswa, kata manajer negara China Raya Summer Wu.
"Banyak mahasiswa mengatakan karena (situasi politik), mereka lebih memperhatikan negara lain karena mereka tidak tahu apa yang akan terjadi jika mereka pergi ke AS," katanya.
Institusi di AS dan Inggris juga menghadapi persaingan dari universitas-universitas China yang telah melonjak dalam peringkat global dalam beberapa tahun terakhir.
“Meningkatnya reputasi universitas domestik China dan peningkatan pendanaan untuk penelitian dan pengembangan membuat lembaga-lembaga China lebih menarik,” kata Pippa Ebel, yang menulis laporan tentang mahasiswa China untuk lembaga pemikir pendidikan Inggris Hepi.
AS tetap menjadi tujuan China yang paling banyak dicari di situs web Keystone Education Group, tetapi minat turun 5% sejak pengumuman tarif tambahan Trump, dengan pencarian untuk program doktoral turun 12%.
Tarif 145% Trump terhadap Beijing akan berdampak pada barang senilai US$400 miliar yang dijual oleh produsen China di pasar AS setiap tahun dan memperburuk perlambatan pertumbuhan ekonomi di ekonomi terbesar kedua di dunia tersebut.
“China mungkin lebih sensitif terhadap perubahan kondisi ekonomi dan kebijakan internasional, yang memengaruhi anggaran rumah tangga dan keterjangkauan keseluruhan untuk menempuh pendidikan di AS,” kata direktur wawasan Keystone, Mark Bennett.
Di Hong Kong, pengaturan visa yang memungkinkan lulusan untuk tinggal dan mencari pekerjaan telah menjadikan kota tersebut tujuan yang populer, kata Universitas Tiongkok Hong Kong.
Li adalah salah satu mahasiswa tersebut. Setelah tiga tahun di New York, ia memutuskan untuk tidak memulai proses aplikasi kartu hijau AS yang sulit dan memilih untuk pindah ke Hong Kong untuk sekolah pascasarjana dan bekerja.
“Ketika saya menyadari bahwa mungkin ada kemungkinan lain dalam hidup saya, saya tidak begitu frustrasi dengan apa yang saya miliki sekarang,” kata Li.
