Dua remaja Belgia diketahui memiliki 5.000 semut di Kenya. Atas perbuatan melanggar undang-undang konservasi satwa liar ini, mereka pun diberi pilihan; membayar denda sebesar US$7.700, atau menjalani hukuman 12 bulan penjara.
Pihak berwenang mengatakan semut-semut itu ditujukan untuk pasar Eropa dan Asia dalam tren perdagangan spesies satwa liar yang kurang dikenal.
Warga negara Belgia Lornoy David dan Seppe Lodewijckx, keduanya berusia 19 tahun, ditangkap pada tanggal 5 April bersama 5.000 semut di sebuah wisma tamu di daerah Nakuru, yang merupakan rumah bagi berbagai taman nasional. Mereka didakwa pada tanggal 15 April.
Hakim Njeri Thuku, yang bertugas di pengadilan di bandara utama Kenya pada hari Rabu, mengatakan dalam putusannya bahwa meskipun para remaja itu mengatakan kepada pengadilan bahwa mereka naif dan mengumpulkan semut sebagai hobi, spesies semut tertentu yang mereka kumpulkan sangat berharga dan mereka memiliki ribuan semut - bukan hanya beberapa.
Kenya Wildlife Service (KWS) mengatakan para remaja itu terlibat dalam perdagangan semut ke pasar-pasar di Eropa dan Asia, dan spesies itu termasuk messor cephalotes, semut pemanen yang khas, besar, dan berwarna merah yang berasal dari Afrika Timur.
"Ini lebih dari sekadar hobi. Memang, ada kekurangan yang sangat parah dari messor cepholates di internet," kata Thuku dalam putusannya.
Pengacara remaja tersebut, Halima Nyakinyua, menggambarkan hukuman tersebut - hukuman minimum untuk pelanggaran tersebut - sebagai "adil" dan mengatakan kliennya tidak akan mengajukan banding.
"Ketika undang-undang menetapkan jumlah minimum tertentu, pengadilan tidak dapat memberikan hukuman yang lebih rendah dari itu. Jadi, bahkan jika kami mengajukan banding ke pengadilan, pengadilan tidak akan merevisinya," katanya.
"Ekspor semut ilegal tidak hanya merusak hak kedaulatan Kenya atas keanekaragaman hayatinya tetapi juga menghilangkan potensi manfaat ekologis dan ekonomi bagi masyarakat lokal dan lembaga penelitian," kata KWS dalam sebuah pernyataan.
Dalam kasus terpisah tetapi terkait, dua pria lainnya yang didakwa setelah ditemukan memiliki 400 semut juga didenda masing-masing 7.700 dolar dengan opsi menjalani hukuman 12 bulan penjara.
Duh Hung Nguyen, seorang warga negara Vietnam, mengatakan kepada pengadilan bahwa ia dikirim untuk mengambil semut-semut itu dan tiba di bandara utama Kenya di mana ia bertemu dengan narahubungnya, Dennis Ng'ang'a, dan bersama-sama mereka pergi menemui penduduk setempat yang menjual semut-semut itu.
Ng'ang'a, yang berasal dari Kenya, mengatakan bahwa ia tidak tahu bahwa hal itu ilegal karena semut-semut itu dijual dan dimakan di daerah setempat.
Hakim Thuku selama putusan itu menggambarkan pertemuan Ng'ang'a dan Nguyen sebagai "bagian dari skema yang rumit".
Para ahli di Kenya dalam beberapa hari terakhir telah memperingatkan tentang tren yang muncul untuk memperdagangkan spesies satwa liar yang kurang dikenal.
Ahli entomologi Shadrack Muya, dosen senior di Universitas Pertanian dan Teknologi Jomo Kenyatta di Kenya, mengatakan kepada The Associated Press bahwa semut kebun penting untuk mengangin-anginkan tanah, meningkatkan kesuburan tanah, dan menyebarkan benih.
"Semut memainkan peran yang sangat penting dalam lingkungan dan gangguan terhadap mereka, yang juga berarti penghilangan mereka, akan menyebabkan terganggunya ekosistem," katanya.
Muya memperingatkan agar tidak mengambil semut dari habitat alami mereka, dengan mengatakan bahwa mereka tidak mungkin bertahan hidup jika tidak didukung untuk beradaptasi dengan lingkungan baru mereka.
"Kelangsungan hidup di lingkungan baru akan bergantung pada intervensi yang mungkin dilakukan. Di tempat yang telah diambil, ada kemungkinan bencana ekologis yang mungkin terjadi karena gangguan tersebut," katanya.
