Tiongkok bersikap keras terhadap brand internasional yang tidak mau menggunakan kapas dari wilayah Xinjiang. Tetapi, bos Uniqlo Tadashi Yanai akhirnya berani berterus terang bahwa perusahaan Jepang itu memang tidak menggunakan kapas dari wilayah tersebut. Ini adalah pertama kalinya kepala eksekutif Fast Retailing itu secara langsung menanggapi isu yang kontroversial tersebut.
Tiongkok merupakan pasar penting bagi Uniqlo, bukan hanya bagi pelanggan tetapi juga sebagai pusat manufaktur utama.
Kapas Xinjiang dulunya dikenal sebagai salah satu kain terbaik di dunia. Namun, kain itu tidak lagi disukai setelah terungkap bahwa kain itu diproduksi menggunakan kerja paksa oleh orang-orang dari minoritas Muslim Uyghur.
Pada tahun 2022, peraturan ketat AS tentang impor barang dari Xinjiang mulai berlaku.
Banyak merek global menarik produk yang menggunakan katun Xinjiang dari rak mereka, yang menyebabkan reaksi keras di Tiongkok. Merek seperti H&M, Nike, Burberry, Esprit, dan Adidas diboikot.
H&M Swedia pun harus rela pakaiannya ditarik dari toko e-commerce besar di Tiongkok.
Pada saat itu, Yanai - yang merupakan orang terkaya di Jepang - menolak untuk mengonfirmasi atau menyangkal apakah katun Xinjiang digunakan dalam pakaian Uniqlo, dengan mengatakan bahwa ia ingin "bersikap netral antara AS dan Tiongkok".
Keputusannya untuk tidak memihak membantu Uniqlo untuk tetap populer di pasar ritel Tiongkok yang besar.
Namun, berbicara kepada BBC di Tokyo tentang langkah-langkah perusahaan untuk lebih transparan tentang asal bahan dalam pakaiannya dan bagaimana bahan tersebut dibuat, ia berkata: "Kami tidak menggunakan [katun dari Xinjiang]."
"Dengan menyebutkan jenis kapas yang kami gunakan..." lanjutnya, sebelum berhenti sejenak dan mengakhiri jawabannya dengan "Sebenarnya, akan terlalu politis jika saya mengatakan lebih banyak lagi, jadi mari kita berhenti di sini".
Isaac Stone Fish, kepala eksekutif dan pendiri Strategy Risks, sebuah firma intelijen bisnis dengan fokus di Tiongkok menyoroti tekanan pada perusahaan dari Tiongkok dan AS.
"Tidak ada satu pun perusahaan besar yang dapat tetap netral secara politik lagi," katanya.
"Baik Beijing maupun Washington ingin perusahaan memilih sisi, dan Tokyo akan terus condong ke Amerika Serikat dalam hal ini."
Meskipun Uniqlo telah berekspansi secara agresif di Eropa dan AS, menurut pernyataan Yanai sendiri, Uniqlo bukanlah merek yang dikenal secara global dan Asia masih menjadi pasar terbesarnya.
Perusahaan tersebut memiliki lebih banyak toko di Tiongkok daripada di negara asalnya, Jepang, dan Yanai mengatakan bahwa ia tidak berencana untuk mengubah strategi tersebut meskipun ada tantangan di ekonomi terbesar kedua di dunia tersebut.
"Ada 1,4 miliar orang di Tiongkok dan kami hanya memiliki 900 hingga 1.000 toko," katanya. "Saya pikir kami dapat meningkatkannya menjadi 3.000." Sementara itu, Tiongkok adalah pusat manufaktur terbesar Uniqlo. Perusahaan ini juga membuat pakaian di negara-negara termasuk Vietnam, Bangladesh, Indonesia, dan India.
Pada tahun 2009, ketika 80% produknya dibuat di Tiongkok, Yanai mengatakan kepada BBC bahwa Tiongkok menjadi terlalu mahal dan perusahaan mengalihkan produksi "ke Kamboja yang upahnya lebih rendah untuk menjaga harga tetap rendah". Sekarang ia mengatakan bahwa sulit untuk mengulang keberhasilan Tiongkok sebagai pabrik dunia di negara lain karena mentransfer pengalaman selama bertahun-tahun terbukti sulit.
Pengecer seperti Uniqlo juga menghadapi persaingan ketat dari mode ultra-cepat karena merek seperti Shein dan Temu dari Tiongkok semakin populer di kalangan pelanggan yang peduli harga.
Namun, Yanai mengatakan, "Saya tidak yakin mode cepat punya masa depan."
"Mereka memproduksi pakaian tanpa pertimbangan matang yang hanya bisa dikenakan untuk satu musim. Itu adalah pemborosan sumber daya planet ini."
Ia menambahkan bahwa strategi Uniqlo adalah berfokus pada barang-barang penting yang dapat dikenakan selama bertahun-tahun.
Selama 40 tahun ia memimpin perusahaan, Yanai telah mengembangkan bisnis yang diwarisi dari ayahnya dari perusahaan dengan penjualan tahunan sekitar 100 juta yen menjadi jaringan global dengan pendapatan 3 triliun yen tahun ini.
Pria berusia 75 tahun itu mengatakan ia bermaksud menyalip Inditex, yang memiliki jaringan global Zara, sebagai peritel mode terbesar di dunia sebelum ia pensiun.
Namun untuk mencapainya, Uniqlo perlu berekspansi tidak hanya di Tiongkok tetapi juga di Barat, di mana pembeli semakin sadar akan masalah hak asasi manusia seperti kerja paksa.
Ambisi Yanai mungkin juga menghadapi lebih banyak rintangan saat Donald Trump kembali ke Gedung Putih dengan janji untuk mengenakan tarif yang jauh lebih tinggi pada barang-barang buatan Tiongkok.(BBC)
