Dengan tinggi hanya 173 cm, Yuki Kawamura adalah sensasi di olahraga basket. Pria Jepang itu menjadi pemain terpendek di liga basket paling top di dunia itu saat ini.
"Saya tidak bisa melakukan tembakan dunk," kata Kawamura, yang hampir 30 cm di bawah tinggi rata-rata di liga. Dia satu-satunya pria dengan tinggi di bawah 6 kaki (1,83 meter) di daftar pemain NBA yang aktif.
Meskipun demikian, pemain bertahan Memphis Grizzlies berusia 23 tahun ini telah menjadi favorit penggemar di musim pertamanya, berkat umpan tanpa melihat yang mulus dan tembakan lompat nya, saat ia berjuang untuk memantapkan dirinya di liga.
"Saya pikir kekuatan saya ada pada assist dan kontrol permainan, jadi saya berharap dapat bermain sesuai kekuatan saya untuk berkontribusi pada kemenangan tim," kata Kawamura kepada CNN Sport dalam sebuah wawancara, seraya menambahkan bahwa ia juga telah melatih lemparan tiga angkanya.
Kawamura adalah pemain NBA keempat dari Jepang dan perjalanannya ke puncak merupakan perjalanan yang sangat cepat bagi pria asal Yanai, kota terpencil di barat daya negara tersebut.
Ia mengikuti jejak bintang Los Angeles Lakers Rui Hachimura, mantan penyerang Grizzlies Yuta Watanabe, dan Yuta Tabuse, point guard perintis setinggi 175 cm yang bermain empat pertandingan untuk Phoenix Suns pada musim 2004-05.
“Ia adalah pemain NBA Jepang pertama, dan menonton permainannya menginspirasi saya untuk terus bekerja keras di bidang basket,” kata Kawamura.
Setelah naik ke jajaran pemain profesional setelah karier sekolah menengah yang gemilang di kampung halamannya, Kawamura melambung ke ketenaran internasional tahun lalu di Olimpiade Paris.
Kontras yang mencolok antara guard Jepang bertubuh mungil itu saat melawan center tuan rumah yang tingginya 2.20 cm Victor Wembanyama adalah salah satu momen yang paling berkesan dari Olimpiade.
Dan meskipun Prancis unggul tipis dalam pertandingan yang berlangsung ketat di babak perpanjangan waktu, Kawamura memimpin perolehan skor dengan 29 poin, dengan kelincahannya, lemparan tiga angka yang solid, dan visinya dalam membuat permainan terlihat jelas.
Tersingkir di babak pertama Olimpiade adalah kekalahan yang "pahit", kata Kawamura, tetapi ia mengakui dampak dari penampilannya sendiri, yang membantunya pindah ke NBA dengan kontrak dua arah Oktober lalu.
Itu menandai puncak dari mimpi seumur hidupnya, kata Kawamura, setelah tumbuh besar dengan mengidolakan bintang-bintang terbesar dalam permainan tersebut.
"Saya benar-benar tidak dapat mempercayainya. Sejak kecil, saya menonton NBA melalui video, pemain seperti Michael Jordan," katanya.
"Fakta bahwa saya berada di lapangan yang sama, duduk di bangku itu, sungguh tidak dapat dipercaya."
Saat ini, Kawamura mengatakan bahwa ia mendapat inspirasi dari rekan setimnya yang merupakan bintang – yang juga menjalin persahabatan tak terduga dengannya.
“Ja Morant benar-benar seperti kakak laki-laki saya,” kata Kawamura. “Sejak saya tiba di Amerika, ia telah membantu saya. Bahkan sekarang, ia mengajari saya keterampilan basket dan bahasa Inggris.”
“Menonton dari bangku cadangan, bahkan jika Anda seorang amatir, ia melakukan dunk yang luar biasa dan bermain dengan sangat baik,” tambahnya. “Ia juga sangat cerdas.”
Kawamura telah menjadi pemain yang menonjol musim ini untuk Memphis Hustle di G League NBA, dengan mencetak rata-rata 12,9 poin per pertandingan.
Dan meskipun waktu bermainnya terbatas untuk Grizzlies, ia menyenangkan para penggemar dengan 10 poin tertinggi dalam kariernya di NBA dari bangku cadangan saat melawan Oklahoma City Thunder pada bulan Desember.
Kawamura telah mencetak rata-rata 1,2 poin dan 3,2 menit per pertandingan di NBA musim ini – membuat para penggemar menginginkan lebih: pada pertandingan-pertandingan terakhir, seruan “Kami ingin Yuki!” telah bergema di arena kandang Grizzlies.
“Ketika saya mendengar sorak-sorai itu, saya merasakan rasa terima kasih yang besar dan keinginan untuk memenuhi harapan yang para penggemar miliki untuk saya dan saya merasakannya setiap hari,” kata Kawamura, yang tujuannya sekarang adalah mengubah kontrak dua arah menjadi kontrak resmi.
“Saya ingin menjadi pemain yang dapat menerima panggilan seperti ‘kami ingin Yuki’ selama momen-momen penting dalam pertandingan.”
