Al-Shabaab dimulai sebagai fraksi bersenjata dari Uni Pengadilan Islam, yang kemudian terpecah menjadi beberapa faksi yang lebih kecil setelah dikalahkan pada tahun 2006 oleh Pemerintah Transisi Federal Somalia (TFG) dan sekutu militer Pemerintah Transisi Ethiopia.
Kelompok ini berfungsi sebagai penggerak jihad melawan pembenci Islam, dan terlibat dalam pertempuran melawan Pemerintah Federal Somalia dan Misi Uni Afrika untuk Somalia (AMISOM).
Al-Shabaab telah ditetapkan sebagai organisasi teroris oleh Australia, Kanada, Uni Emirat Arab, Britania Raya, dan Amerika Serikat.