Sekitar 1,5 juta tahun yang lalu, individu dari dua spesies berbeda dalam garis keturunan evolusi manusia berjalan dengan susah payah di tepi danau berlumpur di Kenya utara. Mereka meninggalkan jejak yang bersilangan di samping jejak kaki antelop, kuda, babi hutan, bangau raksasa, dan hewan lainnya.
Jejak-jejak ini berubah menjadi fosil yang kini ditemukan para ilmuwan di lokasi bernama Koobi Fora, yang memberikan bukti pertama bahwa kedua spesies ini — Paranthropus boisei dan Homo erectus — berbagi bentang alam yang sama, secara harfiah berpapasan. Penemuan ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang hubungan antara kedua spesies tersebut dan persaingan untuk mendapatkan sumber daya.
Paranthropus boisei, yang lebih jauh hubungannya dengan manusia modern dari keduanya, hidup sekitar 2,3 hingga 1,2 juta tahun yang lalu, dengan tinggi sekitar 137 cm. Mereka memiliki tengkorak yang disesuaikan untuk otot pengunyah yang besar, termasuk jambul tengkorak seperti yang dimiliki gorila jantan, serta geraham besar. Kaki mereka memiliki ciri-ciri seperti kera termasuk pada jempol kaki.
Homo erectus, anggota awal garis evolusi kita dengan proporsi tubuh seperti Homo sapiens, hidup sekitar 1,89 juta hingga 110.000 tahun lalu, dengan tinggi sekitar 145 hingga 185 cm. Mereka memiliki alis yang besar dan otak yang lebih besar daripada Paranthropus boisei, meskipun lebih kecil dari spesies kita.
Para peneliti menemukan jejak kaki tersebut pada tahun 2021 di sekitar Danau Turkana. Mereka mengidentifikasi satu jejak kaki panjang yang terdiri dari 12 jejak kaki, masing-masing sepanjang sekitar 26 cm, yang dikaitkan dengan individu Paranthropus boisei dewasa berdasarkan bentuk dan cara pergerakannya.
Tiga jejak kaki yang terisolasi, dengan panjang berkisar antara 20,5 hingga 23,5 cm dan menyerupai jejak kaki manusia modern, hampir tegak lurus dengan jejak kaki utama. Dua jejak kaki cukup lengkap untuk dikaitkan dengan Homo erectus, mungkin masih muda. Jejak kaki ketiga lebih sulit untuk dipastikan.
Para peneliti mengatakan jejak-jejak tersebut tampaknya telah ditinggalkan dalam hitungan jam atau mungkin beberapa hari — lumpur tidak pernah kering dan retak — dan kedua individu tersebut bahkan mungkin telah saling melihat. Tidak ada bukti adanya interaksi.
"Jejak-jejak fosil memberi kita gambaran yang jelas tentang saat itu, 1,5 juta tahun yang lalu. Para leluhur manusia yang berbeda mungkin telah berpapasan satu sama lain, mengarungi air dangkal, mungkin berburu dan meramu," kata paleoantropolog Louise Leakey, direktur Proyek Penelitian Koobi Fora dan salah satu penulis studi yang diterbitkan pada 28 November di jurnal Science.
Para peneliti menganalisis ulang jejak-jejak yang sebelumnya ditemukan di dekatnya, menentukan bahwa kedua spesies tersebut hadir bersama-sama pada permukaan berlumpur yang telah menjadi fosil selama kurun waktu sekitar 200.000 tahun.
"Ada kemungkinan mereka bersaing secara langsung, tetapi mungkin juga mereka tidak bersaing secara langsung dan keduanya memiliki akses ke sumber daya yang mereka butuhkan di lanskap bersama ini," kata paleoantropolog dan penulis utama studi Kevin Hatala dari Universitas Chatham di Pittsburgh.
Perbedaan pola makan mungkin telah mengurangi persaingan.
"Paranthropus boisei mengonsumsi makanan ternak berkualitas rendah yang mungkin memerlukan pengunyahan berulang-ulang. Homo erectus kemungkinan besar adalah omnivora, menggunakan alat untuk menyembelih bangkai, dan juga mengonsumsi daging," kata Dr. Leakey.
Garis keturunan evolusi manusia dan simpanse terpecah sekitar 7 juta tahun yang lalu di Afrika. Spesies dalam garis keturunan manusia disebut hominin.
Jejak kaki memberikan informasi tentang anatomi, pergerakan, perilaku, dan lingkungan yang tidak dapat diberikan oleh fosil kerangka atau perkakas batu. Kaki kedua spesies ini secara anatomi berbeda, dan memiliki gaya berjalan yang berbeda.
"Jejak yang kami kaitkan dengan Homo erectus memiliki bentuk yang sangat mirip manusia modern dengan lengkungan sedimen yang tinggi di tengah jejak yang menunjukkan kaki yang kaku dan gaya berjalan yang melibatkan gerakan mendorong jari-jari kaki," kata ahli biologi evolusi Universitas Harvard dan rekan penulis studi Neil Roach.
"Jejak Paranthropus tidak memiliki lengkungan tinggi ini dan menunjukkan cara berjalan dengan kaki yang lebih datar. Selain itu, jejak Paranthropus menunjukkan jempol kaki yang sedikit lebih menyimpang dari jari kaki lainnya dan lebih mudah bergerak. Kedua aspek ini lebih mirip dengan cara berjalan simpanse, meskipun jelas berbeda dan berada di antara jejak kaki simpanse dan manusia," kata Dr. Roach.
Paranthropus boisei menghilang beberapa ratus ribu tahun setelah jejak kaki ini, sementara Homo erectus berkembang pesat. Mungkin nenek moyang langsung Homo sapiens, Homo erectus adalah spesies manusia pertama yang menyebar ke luar Afrika.
Situs fosil tersebut merupakan tepi danau yang kaya sumber daya di dekat muara sungai.
"Fakta bahwa kita secara konsisten melihat dua spesies hominin di lanskap ini, meskipun terdapat hewan berbahaya seperti kuda nil dan buaya, menunjukkan bahwa lingkungan ini cukup penting bagi nenek moyang kita sehingga layak untuk dikunjungi," kata Dr. Roach.(reuters)
