Sebagai analis intelijen muda AS di Saigon selama Perang Vietnam, Chuck Searcy tidak pernah menyangka bahwa 50 tahun kemudian ia akan tinggal di Vietnam Komunis dan membantu rakyatnya berperang melawan ranjau yang belum meledak.
Perang Vietnam meninggalkan luka bagi satu generasi tentara AS, tetapi seperti banyak orang lainnya, Searcy kembali ke medan perang lama dan menyaksikan sendiri hubungan yang menghangat secara dramatis antara kedua mantan musuh bebuyutan itu.
Searcy, 81 tahun, sekarang tinggal di Vietnam utara saat negara yang dipimpin Komunis itu merayakan 50 tahun berakhirnya perang pada tanggal 30 April, yang dikenal sebagai Hari Penyatuan Kembali.
Namun, ia masih ingat kata-kata nubuat dari seorang tentara Vietnam Selatan yang ditemuinya pada tahun 1960-an di Saigon, ibu kota Vietnam Selatan yang didukung AS yang menghabiskan waktu puluhan tahun berperang melawan Vietnam Utara Komunis, yang berganti nama menjadi Kota Ho Chi Minh setelah perang.
"Sampai Anda keluar dari negara kami, kami tidak akan pernah mendapatkan kedamaian," kenang Searcy saat pria itu mengatakan kepadanya.
Searcy menolak menyebutkan nama prajurit tersebut, tetapi heran bahwa meskipun ia sekutu Amerika, ia tetap percaya bahwa pemimpin Vietnam Utara Ho Chi Minh adalah satu-satunya tokoh yang dihormati oleh mayoritas rakyat dan mampu membawa perdamaian.
Perang Vietnam berlangsung selama dua dekade dan menewaskan hampir 60.000 orang Amerika, banyak dari mereka adalah prajurit muda yang direkrut oleh pemerintah mereka. Sekitar tiga juta orang Vietnam tewas di kedua belah pihak dalam apa yang dikenal di Vietnam sebagai Perang Amerika.
Tetapi semakin sedikit orang Vietnam yang memiliki ingatan tentang perang tersebut. Usia rata-rata penduduk Vietnam sekarang di bawah 35 tahun dan kaum muda mungkin lebih suka menghubungkan gagasan konflik dengan Amerika dengan perang dagang saat ini.
Pemuda Vietnam memadati kafe Starbucks di seluruh negeri, dan konsumen AS membeli barang-barang "Buatan Vietnam" — yang berkontribusi dalam proses pertumbuhan ekonomi Vietnam yang pesat.
Para mantan musuh kini telah berubah menjadi mitra ekonomi dekat, dengan perusahaan multinasional AS, seperti Apple, Nike, dan Intel, menjalankan operasi manufaktur besar di Vietnam.
Menyembuhkan luka perang
Setelah mengalami sendiri peristiwa masa perang yang legendaris seperti Serangan Tet 1968, Searcy meninggalkan militer dan kembali ke Amerika Serikat, setidaknya untuk sementara waktu.
Ia berada di Atlanta ketika ia menyaksikan di TV jatuhnya Saigon pada tanggal 30 April 1975 dan lepas landas ikonik helikopter terakhir dari atap kedutaan AS di pusat kota.
"Saya merasakan kelegaan yang luar biasa karena semuanya berakhir setelah penderitaan yang begitu lama," kata Searcy kepada Reuters.
Berada di kubu antiperang saat itu, Searcy mengakui bahwa kegembiraannya atas berakhirnya perang "dicampur dengan kekhawatiran besar" tentang teman-teman Vietnam yang telah mendukung tentara AS dan yang hidupnya mungkin dalam bahaya. Lebih dari 1 juta orang Vietnam meninggalkan negara itu setelah perang berakhir.
Namun, harapan bahwa keadaan akan berubah membawanya kembali ke Vietnam 20 tahun kemudian dengan sebuah proyek untuk rehabilitasi anak-anak penyandang disabilitas yang disebabkan oleh polio dan penyakit lainnya.
Itu terjadi tak lama setelah Washington mencabut embargonya terhadap Vietnam pada tahun 1994, memberi orang harapan bahwa normalisasi hubungan mungkin terjadi, katanya.
Searcy tetap berada di Vietnam sejak itu, setelah kemudian mendirikan Project Renew, yang membantu orang-orang yang terluka parah akibat ranjau dan mengerahkan tim penjinak ranjau untuk membersihkan negara itu dari persenjataan yang tidak meledak dari 5 hingga 8 juta ton yang dijatuhkan Amerika selama perang.
Ia masih terkesan dengan ketahanan dan pragmatisme rakyat Vietnam, termasuk saat ini ketika mereka menghadapi ancaman tarif yang melumpuhkan dari pemerintahan Trump yang dapat merusak model pertumbuhan negara tersebut.
"Kita masih membuat hidup orang Vietnam sangat sulit," kata Searcy.(reuters)
