José Daniel Ortega Saavedra lahir di La Libertad, Chontales, 11 November 1945.
Pada 1967, ia menjadi pemimpin FSLN, yang bertugas melakukan perang gerilya perkotaan, tetapi tak lama sesudah itu ia ditangkap karena merampok bank.
Ia dipenjarakan hingga 1974, ketika ia dilepaskan sebagai bagian dari pertukaran sandera yang ada di tangan FSLN.