Sebuah studi baru yang dipublikasikan di jurnal JAMA mengungkap fakta mencemaskan: anak-anak di Amerika Serikat saat ini memiliki tingkat kematian dan kesakitan yang jauh lebih tinggi dibandingkan anak-anak di negara maju lainnya. Dalam rentang waktu 15 tahun terakhir, mereka 1,8 kali lebih berisiko meninggal dunia, dan lebih banyak menderita penyakit kronis maupun gangguan kesehatan mental yang sebelumnya jarang ditemukan pada kelompok usia ini.
Para peneliti yang menganalisis ratusan juta rekam medis menyimpulkan bahwa penurunan kesehatan ini terjadi secara sistemik dan tidak terbatas pada kelompok sosial ekonomi tertentu. Ini menandai perubahan besar dalam kondisi tumbuh kembang anak-anak di AS, yang kini disebut sebagai generasi paling sakit dalam sejarah Amerika oleh sejumlah pakar dan lembaga federal.
Laporan ini tidak hanya menyodorkan data statistik, tetapi juga menggugah pertanyaan besar: apa yang salah dalam sistem pengasuhan, pendidikan, dan lingkungan anak-anak Amerika saat ini? Dan bagaimana negara sebesar Amerika bisa gagal memberikan awal kehidupan yang sehat bagi generasi penerusnya?
Yang sangat membuat frustrasi adalah sebagian besar masalah kesehatan sebenarnya dapat dihindari, kata Dr. Chris Forrest, salah satu penulis studi yang diterbitkan Senin di jurnal JAMA. Tidak ada cacat genetik yang unik bagi anak-anak Amerika dan ini bukan tentang sosioekonomi di Amerika Serikat, katanya: Hasilnya berlaku untuk seluruh populasi anak-anak.
“Saya pikir kita semua seharusnya terganggu oleh ini,” kata Forrest, seorang profesor pediatri di Rumah Sakit Anak Philadelphia dan direktur Pusat Penelitian Klinis Terapan. “Anak-anak di negara ini benar-benar menderita.”
Dari tahun 2007 hingga 2022, anak-anak berusia 1 hingga 19 tahun memiliki kemungkinan 1,8 kali lebih besar untuk meninggal dibandingkan anak-anak di negara-negara berpendapatan tinggi lainnya, menurut penelitian tersebut. Kesenjangan terbesar terjadi pada kematian akibat kekerasan senjata api dan kecelakaan lalu lintas; anak-anak di AS memiliki kemungkinan 15 kali lebih besar untuk meninggal karena senjata api dibandingkan anak-anak di negara lain dan dua kali lebih besar untuk meninggal dalam kecelakaan kendaraan bermotor.
Namun, anak-anak AS juga lebih sakit karena kondisi kronis, kata Forrest, dan itu adalah fenomena yang lebih baru. Pada tahun 90-an, ketika ia mulai merawat anak-anak, katanya, ia hampir tidak pernah melihat anak-anak dengan kondisi kronis. Saat ini, hampir setengah dari anak-anak mendapatkan perawatan medis untuk masalah kesehatan kronis, kata penelitian tersebut.
Para peneliti, yang menganalisis ratusan juta rekam medis dari lima survei representatif nasional dan rekam medis elektronik dari 10 sistem kesehatan anak, menemukan bahwa seorang anak pada tahun 2023 memiliki kemungkinan 15% hingga 20% lebih besar untuk memiliki kondisi kronis dibandingkan anak pada tahun 2011.
Asma merupakan satu-satunya kondisi kronis yang angka kejadiannya membaik dalam periode waktu yang diteliti, tetapi merupakan outlier. Angka masalah kesehatan mental seperti depresi, kecemasan, dan kesepian meningkat, demikian pula angka autisme, masalah perilaku, keterlambatan perkembangan, gangguan bicara bahasa, dan gangguan hiperaktivitas defisit perhatian.
Angka masalah fisik juga meningkat secara signifikan, termasuk masalah obesitas, kesulitan dengan keterbatasan aktivitas, masalah tidur, dan menstruasi dini. Periode sebelum usia 12 tahun dikaitkan dengan masalah kesehatan langsung termasuk diabetes tipe 2, tetapi dalam jangka panjang, hal itu juga dapat meningkatkan risiko masalah jantung dan tekanan darah, menurut penelitian.
Kondisi kronis menjadi fokus laporan pemerintah federal baru-baru ini dari Komisi Make America Healthy Again (MAHA) yang menyatakan bahwa penyakit kronis telah menjadikan anak-anak "generasi paling sakit dalam sejarah Amerika."
Laporan tersebut menyalahkan makanan olahan, paparan bahan kimia di lingkungan, penggunaan teknologi yang meluas, dan resep obat yang berlebihan.
Studi baru ini tidak mengidentifikasi secara pasti faktor pendorong peningkatan kondisi kronis, tetapi Forrest tidak yakin penyebabnya hanya terletak pada daftar MAHA. Sebaliknya, ia yakin seluruh pendekatan bangsa dalam mengasuh anak perlu diubah.
“Anak-anak kita dibesarkan di lingkungan yang sangat beracun, dan bukan hanya bahan kimia. Bukan hanya makanan dan iPhone. Ini jauh lebih luas. Jauh lebih dalam. Itulah yang kita sebut ekosistem perkembangan, dan itu membuatnya sangat sulit untuk mengubahnya,” kata Forrest.
“Itu jawaban yang sulit bagi orang-orang yang menginginkan pesan singkat yang memberi tahu mereka cara memperbaiki masalah. Ini tentang di mana mereka tumbuh dewasa, di mana mereka bersekolah, di mana mereka bermain, di mana keluarga mereka tinggal, lingkungan mereka, dan bukan hanya satu populasi. Seluruh bangsalah yang membutuhkan bantuan.”
Pada tahun 1960-an, anak-anak di AS meninggal dengan tingkat yang hampir sama dengan di negara-negara dengan pendapatan serupa, tetapi hal itu mulai berubah pada tahun 1970-an. AS sekarang memiliki sekitar 54 kematian anak berlebih per hari dibandingkan dengan 18 negara kaya lainnya.
“Ini berarti anak yang sama yang lahir di negara ini memiliki kemungkinan lebih besar untuk meninggal dibandingkan jika mereka lahir di Jerman atau Denmark. Mengapa kita membiarkan ini terjadi?” tanya Forrest.
Dalam editorial yang diterbitkan bersamaan dengan penelitian tersebut, dokter anak dari Virginia dan Washington menulis bahwa ada alasan untuk khawatir kesehatan anak-anak AS akan terus tertinggal, dan arah politik bergeser ke arah yang salah.
“Meskipun gerakan Make America Healthy Again dari pemerintah menarik perhatian pada penyakit kronis dan akar penyebab penting seperti makanan ultra-olahan, gerakan tersebut mengejar kebijakan lain yang akan merugikan kepentingan kesehatan anak-anak,” tulis mereka, dengan mencatat pemotongan anggaran besar-besaran di Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS, termasuk pencegahan cedera, pembatalan pendanaan untuk program tidur yang aman, pengurangan Medicaid, penyusutan pendanaan kesehatan mental, dan inisiatif baru yang memicu keraguan terhadap vaksin di kalangan orang tua.
Penelitian tersebut menemukan bahwa dari tahun 2007 hingga 2022, bayi di AS memiliki kemungkinan 1,78 kali lebih besar untuk meninggal dibandingkan anak-anak di 18 negara berpenghasilan tinggi lainnya. Kesenjangan terbesar dalam kematian disebabkan oleh prematuritas dan kematian bayi yang tiba-tiba dan tidak terduga, yaitu mati lemas dan tercekik di tempat tidur serta kematian lain akibat penyebab yang tidak diketahui.
Namun, bukan hanya anak-anak yang berisiko, kata Forrest. "Anak-anak tidak mendapatkan awal yang baik dalam hidup karena perempuan juga menderita di negara ini."
Area tanpa fasilitas kesehatan untuk bersalin, tempat ibu hamil tidak memiliki akses mudah ke dokter, telah menjadi masalah yang terus berkembang. Menurut March of Dimes, sekitar 35% daerah di AS seperti itu. Jumlah tersebut kemungkinan akan bertambah seiring negara bagian memberlakukan undang-undang aborsi yang lebih ketat, yang mendorong dokter ke negara bagian tempat perawatan tidak terlalu rumit.
Pada tahun 2020-22, terdapat lebih dari 10.000 kelahiran prematur di antara orang-orang yang tinggal di area terpencil atau daerah dengan akses terbatas, kata kelompok tersebut.
Dr. Colleen Kraft, seorang dokter anak di Rumah Sakit Anak Los Angeles yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan penelitian tersebut memberikan data yang baik tentang masalah yang luas.
“Tidak ada yang mengejutkan saya sama sekali,” kata Kraft, mantan presiden American Academy of Pediatrics, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini.
Selama lebih dari 35 tahun berpraktik, ia telah menyaksikan perubahan pada pasien-pasiennya sendiri. Awalnya, ia menangani sebagian besar penyakit menular, tetapi vaksin untuk kondisi seperti penyakit meningokokus mengubahnya. Kini, ia khawatir sentimen anti-vaksin dapat mengikis sebagian besar kemajuan tersebut.
Ia juga kini menangani lebih banyak anak untuk kondisi kronis yang dapat dicegah oleh masyarakat, ujarnya.
Misalnya, sekolah dapat membatasi penggunaan ponsel agar anak-anak lebih banyak berinteraksi, sehingga mengurangi masalah kesepian, kecemasan, dan depresi. Keluarga dapat menerapkan rencana media di mana semua perangkat terhubung ke satu lokasi terpusat – bukan kamar tidur – agar anak-anak dapat tidur lebih lama. Orang tua juga dapat mendorong anak-anak untuk bermain di luar ruangan dan menghabiskan lebih banyak waktu luang untuk bersosialisasi dan mengembangkan imajinasi mereka.
“Ada beberapa hal yang sangat masuk akal yang dapat dilakukan keluarga,” kata Kraft.
Untuk melihat peningkatan yang signifikan dalam kesehatan anak di AS, Forrest yakin negara tersebut perlu menjalani transformasi besar. Di negara lain, misalnya, pekerja penitipan anak adalah profesional yang dibayar dengan upah layak, sehingga anak-anak mendapatkan perawatan yang berkualitas. Orang tua juga mendapatkan lebih banyak waktu libur saat mereka memiliki anak.
“Sudah saatnya untuk memikirkan kembali cara kita memperlakukan anak-anak dan cara kita mendukung keluarga,” kata Forrest. “Anak-anak di negara kita seperti burung kenari di tambang batu bara. Saat kesehatan mereka memburuk, itu berarti fondasi negara kita juga memburuk.” (CNN)
