Cuaca ekstrem membuat MLS unik tapi menyiksa

Laga Real Salt Lake atas Los Angeles FC dalam lanjutan Liga Utama Amerika (MLS) pekan lalu terlihat seperti pertandingan yang tidak masuk akal. 22 Pemain berlari memperebutkan bola, sementara mereka terus diguyur salju. Lapangan pun tidak hijau lagi, melainkan berselimut putih. Para pemain harus belari-lari dalam suhu dingin yang menusuk tulang. Dalam kondisi lapangan licin, para pemain lebih banyak memikirkan cara agar tidak tergelincir ketimbang mendapatkan bola. Unik, tetapi menyiksa.

Setelah laga yang dimenangkan Real Salt Lake 3-0 itu sebagian kalangan yang terlibat di liga itu pun kembali mewacanakan perubahan kalender pertandingan di MLS. Mereka tidak ingin lagi melihat pemandangan seperti di laga itu terjadi lagi di sepak bola kasta tertinggi Negeri Paman Sam tersebut.

Laga di bawah guyuran salju dinilai lebih banyak membawa derita, terutama bagi para pemain. Mantan kiper Tottenham Hotspur yang kini memperkuat LAFC, Hugo Lloris contohnya.

Jika Lloris berharap untuk menjalani masa semi-pensiun setelah pindah ke Los Angeles, debutnya untuk LAFC akan terasa sangat memuaskan. Kiper 36 tahun itu membuat tujuh penyelamatan yang menjadi rekor klub dalam kemenangan atas Seattle Sounders di bawah sinar matahari California pada akhir pekan pembukaan musim MLS 2024.

Namun sepekan kemudian, pada laga tandang pertamanya sejak pindah ke AS, Lloris mengalami kejadian kurang nyaman. Karena sarung tangan kipernya lebih berfungsi sebagai pencegah radang dingin daripada alat bantu untuk menghentikan tembakan. Dia terpaksa memungut bola berwarna oranye neon dari jaring gawangnya tiga kali di babak pertama setelah badai salju mendadak turun dan suhu mendekati titik beku menerpa lapangan pertandingan.

Beberapa pemain memakai penutup rambut. Eduard Atuesta, gelandang LAFC asal Kolombia, mengenakan pelindung tepat di bawah matanya. Kick-off sempat tertunda dua jam karena angin kencang. Ketika pertandingan akhirnya dimulai, wasit Aleksandar Zhelyazkov memerintahkan para pemain keluar lapangan setelah pertandingan baru berjalan empat menit ketika petir menyambar langit di atas stadion. Penundaan wajib selama 30 menit diberlakukan.

Dalam waktu lima menit setelah tim kembali ke lapangan, selimut salju menutupi rumput. Setiap kali permainan berlangsung di satu sisi lapangan, staf lapangan terus berjalan, dengan sekop di tangan, di sisi lain dalam upaya menjaga visibilitas penanda lapangan. Zhelyazkov terpaksa membuat garis di salju untuk menunjukkan seberapa jauh pemain harus berjarak dari tendangan bebas. Di akhir laga, salju setinggi empat inci telah menimbun rumput.

Luasnya wilayah Amerika Serikat dan iklimnya yang bervariasi, sudah menjadi kenyataan di kompetisi MLS bahwa sebuah tim dapat bermain dalam cuaca panas terik pada suatu akhir pekan dan suhu dingin di bawah nol pada akhir pekan berikutnya. Kondisi musim dingin ekstrem sudah menjadi salah satu alasan utama mengapa jadwal liga tidak sejalan dengan liga-liga Eropa lainnya, melainkan berjalan pada bulan Februari hingga Oktober untuk mendapati bulan-bulan hangat dengan sebaik-baiknya.

“Kami terus harus mengelola wilayah geografis terluas untuk liga mana pun di dunia, dan perubahan cuaca serta perubahan waktu terbanyak dibandingkan liga mana pun di dunia,” kata komisaris Don Garber kepada ESPN pada tahun 2021 ketika ditanya mengapa musim MLS tidak dijadwalkan bertepatan dengan liga-liga besar Eropa.

“Oleh karena itu, kemungkinan kami bermain di kalender yang berbeda sangat besar di masa depan dan kami hanya akan melakukannya jika kami melihat manfaatnya bagi penggemar dan kompetisi kami. Saat ini, kami tidak melihat nilai itu,” sambungnya dikutip The Guardian.

Setelah kemenangan 3-0 atas LAFC yang menghebohkan Real Salt Lake, muncul seruan untuk mencegah tim-tim yang terpaksa bermain dalam kondisi seperti itu di masa depan.

“Punggung bawah saya begitu sakit,” kata bek LAFC Ryan Hollingshead setelah pertandingan ketika dia ditanya apakah dia berencana untuk meningkatkan kondisi bermain dengan Asosiasi Pemain MLS.

“Ini seperti mencoba berlari di gelanggang es. Anda tergelincir dan terpeleset sepanjang waktu. Tujuan utamanya adalah agar tidak terjatuh dan melukai diri sendiri. Itu pasti akan dibawa ke asosiasi pemain. Saya tahu perwakilan kami akan segera melakukan pembicaraan itu,” ucapnya.

Hanya sedikit solusi yang telah diajukan – apakah memperpendek jadwal untuk memindahkan tanggal mulai kompetisi ke musim semi, atau sekadar melonggarkan sikap yang menolak penundaan pertandingan – namun keselamatan pemain menjadi kekhawatiran yang masuk akal.

Namun, dalam sebagian besar keberadaannya, MLS berupaya menyesuaikan diri dengan lanskap sepak bola global demi mengejar kredibilitas. Ketakutan akan sepak bola Amerika dianggap sebagai lelucon atau dianggap semacam rasa penasaran sepak bola menyebabkan, misalnya, meninggalkan aturan ala hoki yang sangat menghibur yang digunakan liga untuk menyudahi pertandingan dengan skor seri di tahun-tahun awalnya. Setelah lama membangun reputasi yang kokoh dan dihormati di kancah sepak bola, MLS harus tampil menonjol di antara yang lain karena ingin berkembang lebih jauh. Semua harus bersandar pada keunikannya.

Perbedaan kondisi cuaca di seluruh AS menghadirkan tantangan unik bagi para pemain dan klub, tidak seperti yang ditemukan di liga elit Eropa. Ini menciptakan keunggulan kandang yang nyata dan khas menghadapi lawan yang tidak terbiasa dengan kondisi tertentu. Menjadi juara – dengan gaji terbatas, tantangan cuaca, dan struktur playoff yang menggelembung – berarti Anda telah tiba di sisi lain dari tantangan yang belum pernah dihadapi klub lain di dunia sepak bola.

Pertandingan salju bukanlah hal yang menarik bagi Lloris dan rekan-rekan veteran terkenal dunia untuk pergi ke AS untuk menghabiskan sisa karier mereka. Keselamatan pemain, tentu saja, harus diprioritaskan di atas tontonan – namun perbedaan dan ketidakpastian cuaca akan membawa dampak buruk bagi keselamatan pemain.

Dilansir ESPN, pelatih LAFC Steve Cherundolo didenda US$10.000 oleh Major League Soccer karena mengeluh pertandingan akhir pekan lalu melawan Real Salt Lake dimainkan di tengah salju dan kilat.

Liga, yang mengeluarkan keputusan tersebut pada hari Rabu (6/3), mengatakan komentar Cherundolo setelah kekalahan 3-0 di Utah pada hari Sabtu merupakan pelanggaran terhadap kebijakan kritik publik liga.(theguardian,espn)