Bertemu Kali, penangkap ular dari India

Bagaikan seorang prajurit yang dengan bangga memakai bekas luka pertempurannya, Kali ,43, memamerkan koleksi bekas gigitan ular dan memarnya. Setiap bekas luka memiliki cerita tersendiri - mulai dari ular berbisa Russell yang menggigit jarinya hingga rusak secara permanen, hingga ular kobra yang menyerang balik setelah dijatuhkan ke dalam tas, menyebabkan Kali dalam keadaan koma.

Profesinya - menangkap ular - adalah salah satu yang paling berbahaya di dunia. Secara turun-temurun, suku leluhur Kali, Irula, terkenal dengan keterampilan berburu ularnya. Mereka mencari nafkah dari menjual kulit ular. Namun setelah Undang-Undang (Perlindungan) Kehidupan Liar India disahkan pada tahun 1972, tampaknya orang-orang seperti ayah Kali, Chokalingam, telah kehilangan satu-satunya mata pencaharian mereka.
​
Untungnya, para pegiat konservasi menemukan cara untuk menggunakan pengetahuan tradisional suku Irula tentang ular untuk tujuan lain, yaitu memproduksi antivenom. Suku Irula sekarang menggunakan keterampilan pelacakan mereka yang sangat baik untuk menangkap ular dan mengekstrak racunnya tanpa membahayakan reptil tersebut.

“Ular-ular tersebut kemudian dilepaskan kembali ke alam liar oleh Departemen Kehutanan India,” kata Kali.

Ayah Kali berperan penting dalam mendirikan Masyarakat Koperasi Industri Penangkap Ular Irula di Tamil Nadu. Kali muda melihat ayahnya sebagai pahlawan yang berani menghadapi kematian setiap hari untuk menyelamatkan nyawa orang asing yang tak terhitung jumlahnya.

Faktanya, gigitan ular masih menjadi kekhawatiran bagi India modern. Sebuah studi tahun 2020 menemukan bahwa 58.000 orang India meninggal karena gigitan ular setiap tahun.

“Saat masih kecil, saya menyaksikan ayah saya dengan kagum saat dia menangani ular berbahaya dengan mudah. Bahkan saat berusia tujuh tahun, saya selalu mengikuti separuh kelas dan menghabiskan sisanya untuk melacak ular di lingkungan saya. Saya memperhatikan jejak mereka dan bahkan berlatih menangkap beberapa ular tidak berbisa.”

Sayangnya bagi Kali muda, dia ditangkap oleh ayahnya dalam salah satu petualangannya. Sebagai hukuman karena tidak masuk sekolah, Chokalingam mengikat Kali ke pohon dan membakar kakinya dengan besi panas.

Tapi Kali ingat perjalanan terakhir yang dia lakukan bersama ayahnya ketika Chokalingam yang termenung mengatakan kepadanya: “Terserah kamu untuk memilih jalan [masa depan]mu.”

Mengikuti jejak ayahnya
Tak lama kemudian, saat Kali baru berusia tujuh tahun, Chokalingam meninggal dunia karena sakit. Meskipun ayahnya keberatan, Kali sangat yakin bahwa menangkap ular adalah panggilan hidupnya, dan dia meninggalkan sekolah untuk bergabung dengan ibunya membantu menangkap ular untuk koperasi.

Mulai dari mendengarkan suara burung hantu yang menandakan keberadaan ular dan melacak pelepasan kulit ular hingga kemampuan menangkap ular langsung dari liangnya, ia belajar segalanya dari para tetua di komunitasnya.

Pada usia 18 tahun, ia menerima izin pemerintah untuk bekerja di Departemen Kehutanan Tamil Nadu sebagai penangkap ular. “Saya ingat ibu saya biasa dibayar 25 rupee untuk menangkap ular dan dia biasa memberi saya 20 paisa [0,2 rupee] untuk membantunya. Saya akan menghabiskan 10 paisa untuk membeli biskuit dan menyimpan sisanya.

“Sekarang, saya mendapat insentif karena menangkap ular berbisa atau kobra bersisik gergaji serta pembayaran bulanan kami.”

Kali bekerja enam hari seminggu dan bangga dengan pekerjaannya. “Saya ingin percaya bahwa setiap kali kita mempertaruhkan hidup kita, ada orang lain yang terselamatkan.”

Ketika ditanya apakah dia menyesal menjalani profesi leluhurnya alih-alih mencari cara yang lebih mudah untuk menghasilkan uang, Kali menggelengkan kepalanya. “Saya dulu hanya makan dua kali sehari ketika saya masih kecil, tapi sekarang, saya mampu makan tiga kali sehari dengan layak bahkan dengan pekerjaan sementara di pemerintahan. Saya puas dengan apa yang kami miliki.”

Sumber : Al Jazeera