Lautan manusia bergerak seperti tsunami. Gadis-gadis muda yang modis dengan rok mini dan sepatu bot platform bergoyang-goyang di sepanjang penyeberangan yang ramai. Gedung-gedung tinggi yang diterangi dengan papan reklame bertingkat yang berkedip-kedip menayangkan iklan di udara.
Ini adalah pemandangan sehari-hari penyeberangan Shibuya yang terkenal di Tokyo, yang merupakan salah satu penyeberangan pejalan kaki tersibuk di dunia. Rasanya seperti detak jantung kota besar.
Jauh dari jalanan yang ramai dan lampu neon, terdapat kota bersejarah Hagi, yang memberikan kesempatan untuk merasakan sisi lain Jepang yang tengah mengalami perubahan besar dalam demografi. Dikelilingi oleh pegunungan yang ditutupi hutan lebat dan hamparan sawah hijau yang mempesona, udara di Hagi segar dan jalanan yang dulunya dilalui para samurai kini hampir kosong – dan akan tetap seperti itu karena populasi kota tersebut perlahan menyusut.
“Setiap tahun, lebih dari 800 orang meninggalkan Hagi. Kaum muda ingin pergi ke kota besar untuk mencari peluang kerja,” kata Miyazaki Takahide, yang pindah ke Hagi sembilan tahun lalu untuk bekerja di sebuah agen perjalanan. “Sebagian orang pindah kembali, tetapi masyarakatnya menua. Setiap kota kecil memiliki masalah yang sama.”
Karena populasi yang menua dengan cepat dan terbatasnya peluang pendapatan, banyak orang harus meninggalkan Hagi dan komunitas pedesaan lainnya dalam beberapa tahun terakhir, yang menimbulkan masalah sosial-ekonomi dan sosial. Ketika Takahide pindah dari Kota Kawasaki ke Hagi, populasi kota tersebut sekitar 50.000 orang. Sekarang turun menjadi sekitar 43.000.
Seperti banyak orang di masyarakat pesisir yang dikenal sebagai petani, nelayan, dan pengrajin tembikar, Takahide prihatin dengan menyusutnya populasi Hagi, tetapi beberapa penduduk menggunakan cara unik untuk menciptakan tujuan dan pendapatan dengan menyambut wisatawan internasional ke rumah mereka.
Menurut Takahide, 22 keluarga saat ini berpartisipasi dalam program homestay Hagi, tempat para pelancong tinggal bersama petani lokal atau tuan rumah lansia untuk menyelami budaya setempat.
Ini yang dilakukan Pamela Roth, seorang wisatawan yang juga penulis. Untuk menyelami keunikan Hagi, Ia mengajak ibunya mengikuti tur G Adventures Backroads of Japan, yang mencakup homestay selama dua malam, bersama dengan destinasi lain yang sering kali diabaikan oleh kota-kota terkenal di Jepang.
Awalnya ia mengaku tidak yakin apa yang diharapkan ketika dirinya dan sang ibu akan tinggal bersama keluarga Sasase, yang menggambarkan diri mereka dalam selebaran satu halaman sebagai keluarga yang bersemangat yang terdiri dari lima orang ditambah dua anjing kecil yang mulai menggonggong saat kami memasuki jalan masuk.
“Ini adalah sawah terasering saya,” kata sang ibu, Kaori, saat Pamela berjalan menuju rumah satu lantai yang terletak di pedesaan yang dipenuhi dengan sawah terasering.
Di dalam rumah, ia memberi wisatawan anak dan ibu itu beberapa sandal, lalu membawa mereka ke area tamu – dua kamar berperabotan sederhana yang dilapisi pintu geser dengan kaca di bagian bawah dan kertas di bagian atas. Lantainya dilapisi tikar tatami tradisional. Tempat ini merupakan tempat peristirahatan yang damai dari gelombang orang yang berdesakan di stasiun kereta api di kota terbesar di dunia.
Keluarga Sasase juga sudah muak dengan kota ini saat mereka memutuskan untuk pindah dari Shiba ke Hagi pada bulan Desember 2023 dan memulai hidup baru sebagai petani. Suami Kaori, Tomo, ingin “bekerja untuk hidup, bukan menghasilkan uang.” Ia tidak tahu cara bertani sebelum pindah ke Hagi, tetapi ia mempelajari keterampilan yang diperlukan dengan bantuan Internet dan tetangganya.
“Kami mencintai alam dan kami lebih dekat dengan alam di sini,” kata Kaori, saat kami menyantap pangsit babi yang kami buat bersama keluarga.
Mempelajari negara dan budaya satu sama lain adalah jenis pengalaman yang didambakan setiap pelancong, tetapi bisa jadi sulit ditemukan. Homestay di Hagi adalah kesempatan untuk melihat sisi lain Jepang yang tidak mudah diakses tanpa bantuan pemandu.
“Orang-orang lokal sangat ramah, tetapi mereka mungkin ragu untuk menerima orang asing karena mereka tidak tahu harus berbuat apa. Mereka ingin menyambut Anda; mereka hanya tidak tahu caranya,” kata pemandu G Adventures Takae Suzuki.
“Bagi mereka, ini adalah kesempatan yang baik untuk mengetahui perasaan, cara berpikir, dan adat istiadat Anda. Penting untuk memiliki saling pengertian,” imbuhnya.
Anggota rombongan tur Nicky Mason dan ayahnya Peter tinggal bersama pasangan tua yang tidak bisa berbahasa Inggris, tetapi itu tidak menjadi masalah. Mereka menghabiskan waktu dengan minum sake, makan sushi, mencoba kimono, dan belajar tentang tradisi budaya seperti proses pembuatan teh matcha.
“Saya agak gugup menginap di rumah singgah karena khawatir dengan kendala bahasa, tetapi setelah suasana mencair, semuanya menjadi mudah,” kata Nicky.
“Kami menunjukkan foto-foto keluarga di Inggris dan mereka menunjukkan foto-foto itu kepada kami. Ada banyak gerakan dan tawa. Saya merasa kami benar-benar mengerti apa yang sedang terjadi.”
"Saat kami meninggalkan stasiun kereta di Hagi, tempat keluarga angkat kami berkumpul untuk mengucapkan selamat tinggal, saya menatap ke luar jendela dan menyaksikan pemandangan desa-desa, sawah, dan bukit-bukit terjal yang berulang kali berlalu dengan cepat."
"Mobil-mobil kecil berbentuk kotak yang tampak seperti mainan bergerak lambat di jalan, menciptakan irama kehidupan di ujung barat Pulau Honshu – tempat yang terasa terpencil, menjadikannya salah satu rahasia Jepang yang paling terjaga," kata Pamela mengenang perjalananya di Hagi.
