Hidup dengan polusi udara, terutama dari kebakaran hutan atau pertanian, meningkatkan risiko demensia

Sebuah studi baru menemukan bahwa orang-orang di wilayah Amerika Serikat dengan tingkat polusi udara jenis tertentu yang tinggi memiliki risiko demensia yang lebih besar.

Studi yang diterbitkan Senin di jurnal JAMA Internal Medicine, mengamati data dari 27.857 peserta survei antara tahun 1998 hingga 2016. Sekitar 15%, atau 4.105, terjangkiti demensia selama masa studi, dan semuanya tinggal di wilayah AS dengan konsentrasi demensia yang lebih tinggi polusi partikel daripada mereka yang tidak dilanda demensia.

Penulis studi mengatakan ini adalah studi perwakilan nasional pertama tentang efek potensial polusi partikel dari berbagai sumber emisi pada demensia di AS, dan kaitannya dengan demensia paling kuat di daerah dengan polusi dari pertanian dan kebakaran hutan.

Penting untuk dicatat, kata penulis studi, bahwa asosiasi ini diamati bahkan pada tingkat polusi yang lebih rendah dari standar kualitas udara ambien nasional saat ini.

Polusi partikel, juga disebut PM2.5 atau materi partikulat, adalah campuran tetesan padat dan cair yang mengambang di udara, menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS.  Itu bisa datang dalam bentuk kotoran, debu, jelaga atau asap.  Materi partikulat dapat berasal dari pembangkit listrik berbahan bakar batu bara dan gas alam, mobil, pertanian, jalan tak beraspal, lokasi konstruksi, dan kebakaran hutan.

Sebagian besar penelitian sebelumnya tentang masalah ini umumnya mengamati polusi partikel dari bahan bakar fosil. Namun dalam studi baru, hubungan dengan demensia tampak paling kuat dengan polusi yang berhubungan dengan pertanian dan kebakaran hutan, meski bisa juga berasal dari sumber lain seperti lalu lintas dan pembakaran batu bara.

“Awalnya, ketika pertanian dan kebakaran hutan adalah dua hal yang muncul, Boya dan saya sama-sama terkejut,” kata Dr. Sara Dubowsky Adar, ketua asosiasi epidemiologi di Fakultas Kesehatan Masyarakat Universitas Michigan, yang bekerja dalam penelitian ini dengan sebuah tim yang terdiri dari Dr. Boya Zhang, seorang peneliti di departemen tersebut.

“Kalau dipikir-pikir, ini sangat masuk akal, terutama karena fakta bahwa kami melihat dampaknya pada otak, dan pertanian yang kami tahu menggunakan banyak pestisida,” kata Adar.

Pestisida adalah racun saraf bagi hewan, katanya, jadi itu mungkin partikel polusi pertanian yang mempengaruhi otak manusia juga. Ada pun kebakaran hutan, asapnya tidak hanya berasal dari pohon yang terbakar; hal-hal seperti rumah dan pompa bensin juga terbakar, menjadi partikel polusi yang dihirup orang.

Polusi partikel sangat mematikan karena  PM2.5  sangat  kecil  — 1/20 dari lebar rambut manusia — sehingga dapat melewati  pertahanan tubuh Anda yang biasa . Alih-alih dihembuskan saat Anda menghembuskan napas, itu bisa tersangkut jauh di dalam paru-paru Anda atau masuk ke aliran darah Anda.

Partikel tersebut menyebabkan iritasi dan peradangan serta dapat menyebabkan masalah pernapasan. Penelitian telah menemukan bahwa paparan polusi partikel dalam jangka panjang juga dapat menyebabkan kanker, depresi, masalah pernapasan, dan berbagai masalah jantung.

“Sama seperti rokok, tidak ada partikel yang dihirup yang baik,” kata Dr. Caleb Finch, seorang profesor dan Ketua ARCO/William F. Kieschnick di Neurobiology of Aging di University of Southern California, yang tidak terlibat dengan studi baru. “Hampir semua yang dilakukan polusi udara, asap rokok juga melakukannya.”

Lebih dari 55 juta orang di seluruh dunia menderita demensia, dan 10 juta lebih mengembangkannya setiap tahun, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. Karena populasi yang menua dan masalah kesehatan lainnya seperti obesitas, merokok, dan tekanan darah tinggi, jumlah tersebut diperkirakan akan tumbuh secara signifikan. Pada tahun 2021, Asosiasi Alzheimer mengatakan bahwa peningkatan tingkat polusi udara dan peningkatan kasus demensia di seluruh dunia harus diperlakukan sebagai krisis kesehatan masyarakat yang serius.

Studi baru tidak dapat menentukan mekanisme pasti yang menghubungkan polusi partikel dan demensia, tetapi para ilmuwan memiliki beberapa teori.

Partikel polusi kecil ini bisa masuk ke otak melalui hidung dan menyebabkan kematian sel saraf yang berhubungan dengan demensia. Mungkin juga polusi partikel memodifikasi protein inflamasi yang bekerja di otak.

Dr Masashi Kitazawa, seorang profesor lingkungan dan kesehatan kerja di University of California, Irvine, berspekulasi bahwa polusi mungkin memiliki efek tidak langsung. Para ilmuwan mengetahui bahwa paparan polusi partikel menyebabkan kondisi jantung dan masalah pembuluh darah, misalnya, dan keduanya dapat menjadi risiko penyakit Alzheimer dan demensia.

“Apakah itu menyebabkan kegagalan kardiovaskular yang menyebabkan berkurangnya suplai oksigen ke otak, dan kemudian menyebabkan percepatan demensia, atau PM masuk ke otak dan menyebabkan reaksi neurotoksik? Kami masih belum tahu,” kata Kitazawa, yang tidak terlibat dalam studi baru tersebut.

Penting juga untuk diingat bahwa penelitian ini menunjukkan adanya korelasi, katanya, tetapi tidak menunjukkan bahwa polusi udara secara langsung menyebabkan demensia.

“Saya tidak ingin masyarakat umum panik,” kata Kitazawa. Sebaliknya, penelitian lebih lanjut tentang hubungan ini akan diperlukan.

Laboratorium Kitazawa dan Finch termasuk di antara mereka yang bekerja untuk memahami hubungan tersebut. Finch mengatakan penelitiannya telah menunjukkan bahwa partikel udara dari bahan bakar fosil dapat meningkatkan tingkat protein amiloid otak, yang berhubungan dengan penyakit Alzheimer.

“Secara keseluruhan, saya pikir ada alasan untuk menganggap serius asosiasi ini,” katanya.

Studi lain telah mendeteksi hubungan serupa antara polusi tertentu dan demensia.

Sebuah studi tahun 2016 terhadap 6,6 juta orang dari Kanada menemukan bahwa orang yang tinggal dalam jarak 164 kaki dari jalan utama 7% lebih mungkin mengembangkan demensia daripada mereka yang tinggal 984 kaki jauhnya, di mana tingkat partikel halus hingga 10 kali lebih rendah.

Sebuah penelitian di Inggris menemukan bahwa orang dewasa yang hidup dengan konsentrasi polusi udara tahunan tertinggi memiliki risiko demensia 1,4 kali lipat dibandingkan mereka yang hidup dengan konsentrasi tahunan terendah.

Sebuah studi di California menemukan bahwa wanita yang lebih tua yang terpapar polusi udara tingkat tinggi melakukan tes kognitif lebih buruk daripada mereka yang terpapar polusi tingkat rendah. Pemindaian juga menunjukkan penyusutan di area otak yang biasanya dipengaruhi oleh Alzheimer.

Bahkan tanpa hubungan yang pasti antara demensia dan polusi partikel, rekan penulis studi Zhang percaya orang harus mengambil tindakan sekarang untuk membatasi paparan mereka karena semua masalah kesehatan lain yang dapat disebabkan oleh polusi udara.

Banyak negara telah membuat undang-undang dan insentif untuk mengurangi polusi udara, tetapi hampir seluruh populasi global menghirup udara yang melebihi  batas kualitas udara Organisasi Kesehatan Dunia, dan jumlah  hari kualitas udara "sangat tidak sehat" dan "berbahaya" telah meningkat selama bertahun-tahun, sebagian besar karena krisis iklim. 

Pada tahun 2011 di AS saja, paparan jenis polusi ini mengakibatkan 107.000 kematian lebih dini untuk semua penyebab, menurut sebuah penelitian baru-baru ini.

Pada tingkat individu, langkah-langkah untuk mengurangi paparan termasuk menggunakan pembersih udara di rumah dan memakai masker jika keluar di tengah asap api, kata Zhang.

Pada tingkat kebijakan, jika ternyata pestisida adalah masalahnya, pemerintah dapat membatasi penggunaannya. “Itu bagus untuk kesejahteraan, membuatnya menjadi tindakan global untuk mengurangi keterpaparan orang,” kata Zhang.

Rekan penulis studi Adar berharap penelitian ini akan mendorong perubahan yang lebih luas.

“Mudah-mudahan, ini juga menjadi satu lagi alasan yang dapat memotivasi orang untuk bertindak atas perubahan iklim dan memikirkan cara-cara di mana kita dapat memperlambat perkembangan perubahan iklim,” katanya. “Kami melihat begitu banyak contoh tragis dengan apa yang terjadi saat ini.”