Dinding debu yang sangat tebal menyelimuti kota Chicago baru-baru ini. Kondisi itu memaksa penghentian operasional di bandara-bandara pusat Midwest dan mengejutkan lebih dari 2,6 juta penduduk kota tersebut.
Namun, meskipun badai debu yang tiba-tiba dapat berbahaya, bahaya yang kurang dikenal terletak pada partikel-partikel yang tersapu angin itu sendiri — dengan badai debu Chicago kemungkinan mengandung timbal, bahan kimia pertanian, dan partikel-partikel yang memperburuk kondisi pernapasan seperti asma.
"Saya yakin orang-orang akan mengalami beberapa masalah kesehatan setelahnya," kata Karin Ardon-Dryer, asisten profesor di Texas Tech University, tentang kejadian hari Sabtu.
Dibawa oleh angin kencang dan badai petir yang mendekat, awan Illinois yang mengancam menyebabkan jarak pandang mendekati nol ke jalan raya hanya dalam hitungan menit. Orang-orang menerima peringatan darurat di ponsel mereka dari kantor Layanan Cuaca Nasional setempat. Peramal cuaca lokal telah mengantisipasi debu yang bertiup beberapa hari sebelumnya.
"Kami benar-benar menyadari adanya kemungkinan debu beterbangan. Namun, fakta bahwa debu tersebut masuk ke pusat kota Chicago adalah hal yang benar-benar mengejutkan kami," kata Eric Lenning, ahli meteorologi yang bertugas di kantor Layanan Cuaca Nasional Chicago, kepada The Independent.
"Ini semacam kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setidaknya, di generasi kami, jika tidak lebih awal," katanya, seraya mencatat bahwa jarak pandang Bandara Midway telah turun menjadi seperempat mil dengan hembusan angin berkecepatan 60 mil per jam.
Haboobs, istilah lain untuk badai debu yang hebat, dapat terjadi di mana saja di AS, tetapi paling umum terjadi di Barat Daya. El Paso yang berdebu, Texas, telah mengalami 10 badai tahun ini, menurut Inside Climate News. Sejauh ini, tahun 2025 hanya tertinggal dari tahun-tahun Dust Bowl tahun 1935 dan 1936.
Badai Sabtu lalu dimulai di dekat Bloomington, Illinois, sebelum bergerak ke timur laut. Itu adalah badai pertama dengan kekuatan sebesar ini yang melanda Windy City sejak Dust Bowl, pada awal hingga pertengahan tahun 1930-an – yang pertama dalam 91 tahun.
Badai debu disertai dengan partikel, yang dikenal sebagai PM.10 dan PM2.5. PM2.5 adalah partikel pencemar yang sama dalam asap kebakaran hutan, yang telah dikaitkan dengan peningkatan kunjungan ke unit gawat darurat.
Selain dampak yang diharapkan pada sistem pernapasan dan bagi orang-orang dengan kondisi seperti asma, ada dampak kardiovaskular dan paru-paru.
Seperti debu yang beterbangan lainnya, komposisi debu Illinois dapat mencakup logam berat. Paparan timbal merupakan masalah lain, menurut peneliti U.C. Merced, Estrella Herrera. Paparan dapat mengakibatkan masalah reproduksi, tekanan darah tinggi, hipertensi, gangguan saraf, nyeri otot dan sendi, serta masalah memori dan konsentrasi pada orang dewasa. Pada anak-anak, hal ini dapat menyebabkan masalah pendengaran, pertumbuhan yang lambat, sakit kepala, kesulitan belajar dan berperilaku, penurunan IQ, serta kerusakan pada otak dan sistem saraf.
“Ada timbal. Sepertinya ada di mana-mana di Chicago. Jadi, timbal dapat terhirup dan kita dapat menghirupnya. Timbal tidak hanya masuk ke paru-paru tetapi juga ke... pembuluh darah. Timbal dapat mengalir ke seluruh tubuh,” katanya.
Pestisida yang digunakan dalam praktik pertanian juga mengkhawatirkan. Pada tahun 2019, terdapat banyak keluhan tentang penyalahgunaan pestisida di Illinois, katanya. Keluhan tersebut menurun tahun lalu, tetapi masih ada.
Pestisida tersebut, yang terbawa debu, dapat menyebabkan iritasi kulit, masalah neurologis dan pernapasan, serta meningkatkan risiko kanker dan kondisi kronis lainnya.
Solusi untuk mengurangi paparan terletak di pertanian Illinois.
"Di tempat seperti Illinois yang sumber debunya adalah pertanian … tren debu dapat dikontrol dengan sangat kuat dengan mengubah praktik pertanian," kata Stuart Evans, asisten profesor di Universitas Buffalo. "Jika Anda mengubah cara mengolah tanah atau waktu mengolah tanah atau apakah Anda memiliki penahan angin atau apakah Anda menggunakan penutup lahan untuk menahan tanah. Ada banyak pilihan manusia yang memengaruhi seberapa banyak debu di bagian timur AS."
Namun, pertanian bukanlah satu-satunya cara masyarakat dapat terancam.
Kevin Perry, seorang profesor ilmu atmosfer di University of Utah yang akrab disapa "Dr. Dust," sangat memahami hal itu. Ia telah mengalami 10 badai debu di Great Salt Lake di negara bagian barat, yang menurutnya terasa "seperti terkena semburan pasir."
Perry telah mempelajari debu beracun yang berasal dari dasar danau Utah. Debu tersebut penuh dengan arsenik penyebab kanker, merkuri, dan belasan logam lainnya. Paparan dapat menyebabkan respons medis yang parah, dan orang-orang harus tetap berada di dalam rumah jika memungkinkan, tegasnya.
"Jika logam-logam tersebut sering masuk ke masyarakat sekitar dan dalam konsentrasi yang cukup tinggi, maka hal itu dapat menyebabkan peningkatan angka kanker jenis tertentu. Kanker kulit, kanker paru-paru, dan kanker kandung kemih adalah yang paling sering dikaitkan dengan arsenik," kata Perry.
Karena danau terus mengering karena perubahan iklim, beberapa bagian menjadi semakin berdebu. Frekuensi badai debu lokal diperkirakan akan meningkat. Badai terakhir terjadi pada akhir bulan lalu, menurut ABC 4.
"Sering kali, orang-orang akan melihat badai debu, tetapi saya akan mengatakan bahwa sering kali mereka sama sekali tidak menyadari bahwa peristiwa debu sedang terjadi," tambahnya.
Perubahan iklim membuat kekeringan yang dapat menyebabkan terbentuknya badai debu menjadi lebih lama dan lebih parah. Ardon-Dryer mengatakan pekerjaan pemodelan menunjukkan ada "hubungan yang sangat kuat" antara badai debu dan perubahan iklim, dan tahun ini diperkirakan akan menjadi musim panas yang sangat kering di wilayah Barat.
Pertukaran iklim telah berkontribusi pada proses yang dikenal sebagai "penggurunan," menurut David Lerach, seorang profesor madya di University of Northern Colorado. Lahan kering utama di Bumi "cenderung menjadi lebih kering."
"Akibatnya, wilayah-wilayah ini lebih rentan terhadap badai debu di masa mendatang," katanya. "Namun, badai debu individual terjadi dalam skala yang relatif kecil dan hanya ketika beberapa unsur berbaris, termasuk peristiwa angin kencang."
Masa depan debu di AS masih belum jelas. Yang pasti, asisten profesor Merced Yemi Adebiyi mengatakan kepada The Independent, debu dapat berada di mana-mana. Debu bergerak melintasi samudra dan benua, mulai dari Tiongkok hingga Pasifik Barat Laut dan dari Gurun Sahara hingga Texas.
“Apa yang terjadi di satu tempat memiliki hubungan dengan apa yang terjadi di tempat lain – meskipun Anda tidak dapat melihatnya,” katanya.(independent)
