Osimhen harus memikul harapan besar Nigeria di AFCON 2023

Saat Piala Afrika 2023 (AFCON) dimulai di Pantai Gading akhir pekan ini, hanya sedikit pemain yang akan mendapat sorotan seperti Victor Osimhen. Ia memikul beban berat. Harapan besar Nigeria untuk juara.

Meskipun baru saja menginjak usia 25 tahun, penyerang asal Nigeria ini menjadi pemain penting dalam harapan Super Eagles untuk meraih gelar keempat di benua itu.

Sejak tampil sebagai bintang di Piala Dunia U-17 pada tahun 2015 dengan finis sebagai pencetak gol terbanyak, Osimhen sering dibandingkan dengan beberapa pemain hebat Nigeria, mulai dari Rashidi Yekini hingga Nwankwo Kanu.

Saat memimpin Napoli meraih kesuksesan gelar di Serie A – kasta tertinggi Italia – musim lalu dan menjadi pemain Nigeria pertama yang memenangkan Pemain Terbaik Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) selama 24 tahun, ia mulai memenuhi beberapa ekspektasi. Pada bulan Desember, Osimhen juga mengamankan posisi 12 besar dalam penghargaan Ballon d’Or dan FIFA The Best, memperkuat reputasinya sebagai salah satu pemain yang finis paling mematikan di dunia sepak bola.

Meski begitu, penyerang lincah ini yakin masih ada hal lain yang akan terjadi.

“Merupakan suatu kehormatan besar bisa dibandingkan dengan beberapa legenda kami,” katanya. “Ini sangat memotivasi saya. Tapi yang lebih memotivasi saya adalah membuat jalan saya sendiri, mencapai tujuan saya sendiri.”

Dalam sepak bola, tidak ada keraguan bahwa ia mampu melakukan hal tersebut. Emmanuel Adebayor dan Didier Drogba, keduanya mantan pemenang Pemain Terbaik Afrika dan ikon sepak bola global, memuji pemain internasional Nigeria tersebut, dan memujinya untuk pindah ke Liga Premier di Inggris.

Pasar transfer setuju: minat terhadap Osimhen begitu besar sehingga Napoli, setelah negosiasi yang berlarut-larut, memutuskan untuk memperpanjang kontraknya hingga tahun 2026, demi menghindari hilangnya aset utama mereka.

'Banyak tanggung jawab'
Setelah membuktikan dirinya di level klub, perhatian kini beralih padanya di AFCON, di mana Nigeria mungkin akan menghadapi tim kuat Afrika. Di edisi kali ini tidak ada peserta debutan.
​
Di atas kertas, Super Eagles mempunyai salah satu skuat terbaik di AFCON ini, sebuah fakta yang, meskipun hasil dan penampilan buruk akhir-akhir ini, tidak luput dari perhatian Osimhen.

“Kami memiliki tim yang sangat kuat, penuh dengan pemain dengan bakat dan pengalaman,” katanya. “Di seluruh Eropa, kami memiliki pemain di semua tim papan atas yang menunjukkan performa luar biasa. Kami juga rukun: Saya secara pribadi berteman dengan banyak dari mereka. Semangat kami kuat.”

Terlepas dari kekuatan mendalam dan etos tim, Nigeria memasuki AFCON dengan awan yang menyelimuti mereka. Pelatih Jose Peseiro membagi opini publik dan hanya memenangkan enam dari 14 pertandingannya sejak mengambil alih tim. The Super Eagles membuka kampanye kualifikasi Piala Dunia 2026 mereka dengan hasil imbang berturut-turut melawan Lesotho dan Zimbabwe, dan masih ada ketidakjelasan mengenai siapa penjaga gawang utama tim.

Oleh karena itu, tanggung jawabnya ada pada serangan: jika Nigeria ingin menyamai penampilan mereka dalam meraih gelar juara pada tahun 1980, 1994, dan 2013, hal tersebut didulang berkat gol-gol Osimhen. Penyerang lain seperti Victor Boniface dari Bayer Leverkusen dan Umar Sadiq dari Real Sociedad telah mengundurkan diri dari skuad karena cedera.

Setelah melewatkan edisi terakhir kompetisi ini dua tahun sebelumnya, ia merasa perlu menebus waktu yang hilang; Terlepas dari semua kesuksesannya di level klub dan dalam pertandingan kualifikasi Super Eagles, Osimhen belum pernah menjadi headline turnamen internasional besar di level senior.
​
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, jika saya tidak pernah memenangkan AFCON untuk Nigeria, orang-orang akan mempertanyakan saya,” katanya. “Dan itu bisa dibenarkan: ada banyak tanggung jawab yang ada pada saya. Saya tahu itu, dan saya tidak akan lari darinya.

Penulis asal Nigeria dan penggemar Super Eagles Joshua Omojuwa berpikir dia akan memberikan hasil seperti yang diharapkan: “Osimhen telah terbukti menjadi striker yang andal selama bertahun-tahun… jika tim bermain untuk meningkatkan kekuatannya, dia akan dengan mudah memenangkan pencetak gol terbanyak turnamen dan bahkan mungkin membawa Nigeria ke final.”

Super Eagles memulai kampanye mereka melawan Equatorial Guinea pada 14 Januari, dan kemudian akan menghadapi negara tuan rumah Pantai Gading dan tim underdog Guinea-Bissau – yang mereka kalahkan di kualifikasi – masing-masing pada 18 dan 22 Januari.

Nigeria tidak pernah gagal lolos dari babak penyisihan grup AFCON sejak 1982; ia juga meraih empat medali perak dan delapan perunggu.

Namun, sejak perebutan medali perunggu tahun 2019, tidak banyak yang bisa membuat para penggemar mereka tersenyum. Meski demikian, banyak warga Nigeria di dalam negeri dan diaspora yang mendukung skuadnya untuk tampil baik di turnamen, dipimpin oleh striker bintang mereka.

“Tidak diragukan lagi, ada banyak beban di pundaknya, tetapi beberapa minggu ke depan akan menjadi momen terbesarnya dengan seragam Super Eagles,” kata Tunde Sawyerr yang berbasis di Abuja, yang merupakan penggemar lama Super Eagles. “Pemeran pendukungnya dan seberapa besar Peseiro mampu memaksimalkan kemampuan Osimhen yang terkenal dan menerapkan taktik yang paling sesuai akan membuat perbedaan besar.”

Untuk itu, Osimhen mengatakan bahwa sejumlah pemain ini “putus asa” untuk mendapatkan hadiah besar dan akan tampil melawan segala rintangan.

“Kami ingin memenangkan setiap pertandingan, setiap trofi yang tersedia, untuk kembali membuat warga Nigeria bangga pada kami. Pelatih kami memiliki beberapa ide baru untuk membantu kami mencapainya, dan jika kami bekerja sama sebagai sebuah tim, segala sesuatu mungkin terjadi,” katanya.

“Saya ingin memenangkan AFCON bersama negara saya dan menulis warisan saya sendiri. Semua pemain hebat di Nigeria mempunyai gelar dan untuk disebutkan dalam gelar itu saya harus memenangkannya juga.”

Sumber : Al Jazeera