Saat Piala Dunia Antarklub FIFA dimulai di Amerika Serikat pada hari Sabtu, sebagian besar mata penggemar tertuju pada banyaknya bintang sepak bola yang akan tampil. Lionel Messi, Kylian Mbappé, dan Erling Haaland adalah nama-nama yang mewarnai hajatan akbar sepak bola dunia itu.
Namun, kisah luar biasa dari klub amatir Auckland City FC telah luput dari perhatian. Para pemain tim Oseania bersiap untuk memulai perjalanan seumur hidup untuk menguji diri mereka melawan beberapa pemain elit dunia.
Berbasis di pinggiran North Shore di kota terbesar di Selandia Baru, klub ini membanggakan skuad yang hanya terdiri dari pemain yang bekerja atau belajar penuh waktu di samping karier sepak bola mereka.
Dari pengemudi forklift hingga penjual minuman bersoda dan agen real estat, kebangkitan tim kecil Selandia Baru hingga puncak permainan klub global telah disamakan oleh beberapa orang dengan narasi naskah Hollywood.
Setelah dinobatkan sebagai pemenang Liga Champions Oseania tahun lalu, Auckland City berhasil mengamankan tempatnya di turnamen tersebut dan menjadi satu-satunya perwakilan benua tersebut dalam prosesnya.
Tergabung dalam grup yang terdiri dari juara Jerman 34 kali Bayern Munich, raksasa Portugal Benfica, dan klub ikonik Argentina Boca Juniors, skuad Auckland City akan berupaya menciptakan sejarah sepak bola saat mereka bertanding melawan beberapa pemain terhebat dalam olahraga tersebut selama dua minggu ke depan.
Menyeimbangkan mimpi dengan kenyataan
Berbicara kepada CNN Sports, kapten tim Mario Ilich menjelaskan bagaimana "kecintaan timnya terhadap permainan" menjadi kekuatan pendorong di balik kualifikasi bersejarahnya.
"Orang-orang mengatakan bahwa pemain profesional bekerja keras, dan memang demikian, tetapi kami berusaha untuk bersaing di level teratas permainan sambil mempertahankan dua, dan dalam beberapa kasus tiga, pekerjaan."
Ilich, yang mencari nafkah sebagai tenaga penjual untuk Coca-Cola, merinci rutinitas padat yang diikuti sebagian besar anggota tim setiap hari.
Tanpa kompleks latihan bernilai jutaan dolar yang tersedia bagi banyak tim elit Eropa, para pemain Auckland City perlu menjejali sebagian besar latihan di pusat kebugaran dan pemulihan di luar fasilitas klub.
“Hari saya biasanya dimulai sekitar pukul 5 pagi saat alarm berbunyi. Saya bangun dan pergi ke pusat kebugaran selama satu jam sebelum kembali untuk sarapan dan tiba di kantor pukul 8 pagi."
“Saya mencoba menyelesaikannya sebelum pukul 5 sore sehingga saya dapat pergi ke seberang kota untuk latihan, yang dimulai pukul 6 sore. Kami akan menghabiskan sekitar dua jam di lapangan rumput, dan saya akan pulang sekitar pukul 9 malam sebelum tidur untuk mempersiapkan diri melakukannya lagi keesokan harinya.”
Tim Navy Blues berlatih empat malam per minggu, dengan pertandingan Liga Regional Selandia Baru mereka biasanya dimainkan pada hari Sabtu.
Jadwal ini tidak memungkinkan banyak waktu untuk meninggalkan kantor atau lapangan sepak bola dan dapat membebani, tidak hanya para pemain, tetapi juga keluarga dan teman-teman mereka.
"Saya hanya bisa bertemu pasangan saya pada Jumat malam, atau Minggu, tetapi untungnya dia sangat memahami sifat terbatas dari karier seorang pemain dan memungkinkan saya untuk mengejar impian saya," kata Ilich.
Menghadapi raksasa sepak bola
Kiper Auckland City FC Conor Tracey mengingat momen saat ia dan seluruh pemain mengetahui hasil undian babak penyisihan grup Piala Dunia Antarklub.
"Anda tidak akan pernah melupakan momen seperti itu," kata Tracey kepada CNN, menjelaskan bagaimana para pemain dan manajemen bertemu pada pukul 6 pagi untuk menonton undian langsung dari gedung klub Auckland City sebelum berangkat ke tempat kerja masing-masing."
"Saat masing-masing tim ditarik keluar, rahang kami terus ternganga. Setiap tim memiliki sejarah dan reputasi yang luar biasa dalam olahraga ini – ini benar-benar daya tarik impian dalam hal siapa yang ingin Anda lawan."
Bagi Tracey, yang menghabiskan hari-harinya di lantai gudang perusahaan farmasi hewan, turnamen tersebut akan menjadi "puncak" kariernya.
Namun, dengan penanganan manual dan seringnya mengangkat beban berat yang dibutuhkan dalam pekerjaan sehari-harinya, ia baru-baru ini berjuang melawan cedera.
"Pekerjaan saya sangat menguras fisik dan dapat membebani tubuh saya. Saya jauh lebih rentan cedera daripada penjaga gawang biasa, mengingat kurangnya waktu yang kami miliki untuk pemulihan yang memadai.
"Saya tidak akan berbohong – ini bisa sangat sulit secara mental, terutama saat Anda mencoba menghadapi pagi dan malam yang gelap di musim dingin," tambah Tracey.
"Ada beberapa kali saya berpikir untuk berhenti bermain sepak bola, dan banyak orang telah melakukannya selama bertahun-tahun, karena terlalu banyak waktu untuk keluarga dan karier. Namun, Piala Dunia Antarklub merupakan tujuan yang layak diperjuangkan dengan kerja keras."
Terus memelihara mimpi sepak bola
Kesulitan dalam menghadapi tuntutan sepak bola elit sambil mencoba menyeimbangkan pekerjaan "biasa" adalah hal yang dirasakan oleh wakil kapten Auckland City, Adam Mitchell.
Mitchell mengira ia telah mencapai impian masa kecilnya ketika ia pindah ke mantan pemenang Piala Eropa, Red Star Belgrade, di tahap awal kariernya.
Namun, kurangnya waktu bermain membuatnya pindah ke klub sepak bola di Slovenia, diikuti oleh tugas singkat di divisi bawah sepak bola Inggris bersama Bolton Wanderers.
Ada titik di mana Mitchell harus memutuskan apakah akan terus mengejar impian sepak bola profesionalnya atau kembali ke Selandia Baru, dengan prospek pendapatan yang lebih aman dari penjualan real estat terbukti menjadi faktor penentu dalam keputusannya.
"Di usia muda, banyak orang bermimpi untuk menjadi pemain hebat dan profesional, tetapi saya pikir banyak orang tidak menyadari betapa sulit dan kompetitifnya hal itu," kata Mitchell kepada CNN Sports.
"Ada ribuan pemain yang berjuang hanya untuk segelintir kontrak. Jadi, ketika Anda tidak berakhir dalam kemewahan dan keglamoran sepak bola elit – di mana tidak ada rumah besar atau mobil mewah – Anda bisa merasa sangat sulit, terutama jika Anda berada di luar negeri."
Untungnya bagi Mitchell, bermain untuk Auckland City memberinya kesempatan untuk terus mengejar impian sepak bolanya, meskipun dengan cara yang berbeda dari yang dibayangkan banyak orang.
Saat pertandingan pembukaan grup melawan Bayern, pemenang Liga Champions enam kali, semakin dekat, besarnya kesempatan itu tidak luput dari perhatian bek veteran itu, yang berharap eksploitasi skuadnya dapat memicu gelombang kegembiraan baru di kalangan publik olahraga Selandia Baru.
“Saya ingat menonton Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan saat masih kecil. Saya punya kenangan yang sangat jelas tentang kegembiraan saat Selandia Baru mendapat tiga hasil imbang. Jadi, ini adalah kesempatan besar untuk melakukan hal yang sama di level klub dan mewakili negara dan kawasan kita dengan bangga,” kata Mitchell.
‘Demi kecintaan pada permainan’
Dengan Bayern, Benfica, pemenang Piala Eropa dua kali, dan Boca Juniors, pemenang Copa Libertadores enam kali, yang masing-masing membanggakan pemenang Piala Dunia, Navy Blues benar-benar akan berhadapan dengan yang terbaik di dunia.
Bagi Ilich, prospek menghadapi pemenang Bundesliga sembilan kali Joshua Kimmich di lini tengah adalah sesuatu yang ia nikmati.
“Sebagai gelandang, saya selalu memperhatikan cara Kimmich memainkan permainan, jadi menguji diri saya melawannya akan sangat menyenangkan. Jamal Musiala adalah pemain lain yang merupakan penggiring bola dan kreator yang luar biasa. Kualitas mereka di seluruh lapangan sungguh luar biasa, sejujurnya,” katanya kepada CNN.
Penjaga gawang Tracey akan berhadapan dengan Manuel Neuer yang "revolusioner", pemain yang ia anggap telah memodernisasi cara bermain di posisi tersebut. Meskipun ia sangat menghormati kapten Bayern tersebut, pengemudi forklift Tracey bertekad untuk menunjukkan kepada pemenang Piala Dunia tersebut bahwa tim Auckland City miliknya tidak hanya pergi ke AS untuk menikmati tempat-tempat wisata.
Di lini pertahanan, wakil kapten Mitchell hampir tidak percaya bahwa ia akan ditugaskan untuk menahan pencetak gol terbanyak Inggris Harry Kane, yang dengan tegas ia sebut sebagai salah satu penyerang terbaik generasi ini.
Dengan nama-nama besar sebagai lawan, skuad Auckland City "tidak memiliki ilusi" tentang betapa sulitnya tugas mereka, menurut kapten Ilich.
Namun, tim amatir tersebut berangkat ke Amerika Serikat dengan keyakinan yang teguh bahwa apa pun dapat terjadi, tidak peduli seberapa besar peluangnya.
"Mereka memiliki jutaan dan jutaan dolar, dan kami hanyalah amatir yang bermain karena kecintaan pada permainan ini," kata Ilich kepada CNN Sports.
“Namun yang kami miliki adalah bahwa kami semua adalah kawan di dalam dan luar lapangan dan akan bersaing keras satu sama lain."
“Jika kami menjalankan rencana pelatih dan memberikan yang terbaik, siapa tahu apa yang bisa terjadi? Pada akhirnya, hanya ada 11 pemain melawan 11 pemain.
“Jadi, kami akan pergi ke sana dan melakukan apa yang selalu kami lakukan: bermimpi besar.”(CNN)
