Pada 1993, harapan suporter sepak bola Zambia untuk melihat timnasnya berlaga di Piala Dunia untuk pertama kalinya, benar-benar melonjak-lonjak di udara. Tim berjuluk Chipolopolo itu memang tampil menjanjikan di kualifikasi Piala Duni 1994. Sampai pada suatu hari harapan itu hancur jatuh dari langit dan hanya menyisakan duka yang dalam.
Untuk melakuka ke Piala Dunia 1994, tim tersebut harus melewati babak kualifikasi, di mana mereka akan menghadapi tim-tim Afrika lainnya yang berjuang untuk mendapatkan posisi di acara olahraga terbesar di dunia, yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat itu.
Namun, dalam mengejar mimpi itu, Zambia mengalami bencana yang akan mengguncang dunia dan membunuh hampir seluruh generasi emasnya.
Chipolopolo (“The Copper Bullets”) seharusnya bermain melawan Senegal dalam kualifikasi Piala Dunia di Dakar, yang membutuhkan perjalanan pesawat yang panjang dan sulit ke benua Afrika.
Karena kondisi ekonomi Zambia saat itu, tim tersebut sering terbang dengan pesawat militer DHC-5 Buffalo yang memerlukan beberapa pemberhentian untuk mengisi bahan bakar.
Rute yang melelahkan telah ditetapkan. Tim akan meninggalkan Zambia dan terbang ke Republik Kongo, lalu ke Gabon, lalu ke Pantai Gading, sebelum akhirnya mendarat di Senegal.
Tragisnya, pesawat itu tidak pernah sampai ke tujuan akhirnya.
Pada tanggal 27 April 1993, pesawat yang membawa tim nasional Zambia jatuh ke Samudra Atlantik, tak lama setelah meninggalkan Gabon. Sebanyak 18 pemain tewas, beserta semua orang yang ada di dalamnya.
Seperti yang sering terjadi dalam bencana penerbangan, penyebab kecelakaan adalah campuran dari nasib buruk dan serangkaian kesalahan.
Dalam bukunya “Crash of the Buffalo” – yang merinci tragedi Zambia – penulis dan mantan jurnalis Jay Mwamba mengatakan kebakaran pada mesin kiri pesawat terjadi tak lama setelah meninggalkan Gabon.
Dalam kepanikan, katanya, pilot mematikan mesin kanan secara tidak sengaja, menyebabkan pesawat jatuh ke air di bawahnya, menewaskan semua orang di dalamnya.
Sebelum pindah ke AS untuk belajar, Mwamba telah menghabiskan waktu mengikuti tim tersebut dalam peran sebelumnya sebagai jurnalis olahraga. Dia mengenal banyak pemain Zambia secara pribadi dan masih ingat di mana dia berada saat mendengar tentang tragedi itu.
Seminggu sebelum kecelakaan, Mwamba telah berbicara dengan Kalusha Bwalya – bintang utama tim Zambia. Bwalya bermain di Eropa untuk klub Belanda PSV Eindhoven pada saat itu dan akan bertemu dengan tim nasional setelah mendarat di Senegal.
Kecelakaan yang memilukan
Bwalya-lah yang menelepon Mwamba pada pagi yang menentukan itu untuk menyampaikan berita tersebut.
"Saya langsung menelepon koran lama saya di Zambia untuk mencari tahu lebih lanjut dan mereka mengonfirmasi apa yang saya dengar. Saya mulai menyebutkan nama-nama (pemain yang mungkin berada di pesawat)," kata Mwamba kepada CNN Sports.
Mwamba mengatakan bahwa ia mengalami reaksi yang tertunda terhadap tragedi tersebut, dan kenyataan baru menimpanya saat ia menonton pertandingan sepak bola antara Inggris dan Belanda di kemudian hari.
"Mereka mengheningkan cipta selama satu menit untuk tim Zambia dan saat itulah saya mulai menangis. Saat itulah saya benar-benar terpukul," tambahnya.
"Anda melihat beberapa pemain favorit saya menundukkan kepala, mengheningkan cipta selama satu menit. Saya sangat terpukul."
Di Zambia, berita tersebut menghancurkan hati suatu bangsa.
Saat itu, ekonomi negara sedang terpuruk dan tim sepak bola putra adalah salah satu dari sedikit hal yang menawarkan secercah harapan. Setelah kecelakaan itu, tampak cahaya telah padam untuk selamanya.
Keesokan paginya setelah pesawat jatuh, puing-puing dan barang bawaan dari pesawat mulai terdampar di pantai Gabon.
Ke-30 orang di dalam pesawat akhirnya dimakamkan di luar Stadion Kemerdekaan di Lusaka, Zambia, di sebuah tempat peringatan yang disebut "Heroes' Acre."
Merasa hancur oleh bencana tersebut, Mwamba menunggu lebih dari 10 tahun sebelum mulai meneliti dan menulis buku tentang insiden tersebut, yang berfokus pada kisah kebangkitan luar biasa tim nasional.
"Saya seperti orang lain. Saya hancur, sangat buruk, Anda tahu, hanya tertekan selama setahun dan saya tidak pernah berpikir untuk menulis buku sampai beberapa saat kemudian, sekitar tahun 2007," katanya.
"Saya pikir ini harus dicatat. Saya pikir saya bisa melakukan pekerjaan yang baik karena saya mengenal banyak pemain. Bahkan, saya mengenal salah satu pilot."
Selama beberapa tahun, Mwamba mulai mewawancarai orang-orang tentang insiden tersebut – termasuk orang-orang yang seharusnya terbang di pesawat tersebut. Ia juga berbicara kepada mereka yang bertugas membangun kembali tim yang bisa dibanggakan Zambia.
Ia memberi tahu CNN Sports bahwa keputusan untuk membangun kembali tim dibuat oleh mereka yang bertanggung jawab atas tim nasional saat mereka terbang ke Gabon untuk mengambil jenazah.
Panggilan kemudian ditujukan kepada Bwalya, menanyakan apakah ia akan memimpin tim dalam kualifikasi Piala Dunia. Ia menerima dan uji coba diadakan untuk menemukan bintang-bintang generasi baru.
Membangun kembali Zambia
Hebatnya, tim baru itu menyatu dengan cepat dan mengalahkan Maroko 2-1 hanya 10 minggu setelah bencana.
Namun, meskipun awalnya positif, Chipolopolo urung lolos ke Piala Dunia 1994.
Tim itu kalah 1-0 dalam pertandingan ulang melawan Atlas Lions di pertandingan playoff terakhir, yang mengakhiri kampanye yang memilukan dengan memilukan.
Meskipun kalah, tim itu pulang sebagai pahlawan dan kembali fokus menjelang Piala Afrika 1994 (AFCON).
Dipimpin oleh Bwalya lagi, skuad baru tersebut melaju ke final AFCON tetapi sekali lagi gagal meraih kesuksesan di tingkat benua, kalah 2-1 dari Nigeria.
Butuh waktu 18 tahun hingga Zambia menemukan kembali dirinya dengan kesempatan untuk meraih kejayaan dan tampaknya takdir memiliki peran penting untuk dimainkan.
Pada tahun 2012, tim tersebut memasuki AFCON tanpa diunggulkan. Bwalya telah pensiun dari dunia sepak bola dan kini menjabat sebagai kepala federasi sepak bola Zambia.
Yang mengejutkan banyak orang, Bwalya telah mempekerjakan kembali pelatih kepala Hervé Renard setahun sebelumnya, setelah pelatih asal Prancis itu meninggalkan jabatan tersebut pada tahun 2010. Ia ditugaskan untuk membimbing tim yang tidak diunggulkan itu melalui apa yang diperkirakan banyak orang sebagai turnamen yang sulit.
Hebatnya, melawan segala rintangan, Zambia mencapai final turnamen tersebut, yang akan dimainkan di Gabon, hanya beberapa mil jauhnya dari tempat kecelakaan itu terjadi 19 tahun sebelumnya.
Sebelum final, tim tersebut mengunjungi garis pantai tempat pesawat itu jatuh ke laut, meletakkan bunga dalam upacara yang mengharukan.
Kemudian, dengan kenangan akan generasi emas itu di kepala mereka, tim Zambia mengalahkan Pantai Gading di final, melalui adu penalti yang dramatis.
Dengan kemenangan itu, Zambia mengamankan gelar Piala Afrika pertamanya – dan satu-satunya.
“Kami ingin menghormati para pemain yang meninggal dan itu memperkuat kami. Pertandingan pertama kami adalah melawan Senegal dan tim sedang dalam perjalanan ke Senegal untuk bertanding ketika pesawat itu jatuh,” kata Renard saat itu.
“Pesawat itu jatuh di Gabon dan kami memenangkan final di Gabon. Itu adalah pertanda takdir.”
Mwamba mengatakan kepada CNN Sports bahwa kenangan mereka yang meninggal pada tahun 1993 masih hidup dalam tim saat ini – meskipun banyak pemain yang belum lahir ketika tragedi itu terjadi.
Sekarang, 32 tahun kemudian, tim putra Zambia memiliki kesempatan lain untuk mencapai Piala Dunia di AS.
Saat ini berada di posisi ketiga dalam grup kualifikasi dan memiliki tiga pertandingan tersisa termasuk pertandingan melawan dua tim di atasnya – Maroko dan Tanzania – akhir tahun ini.
Mwamba mengatakan timnya memiliki peluang 50/50 untuk mengamankan tempat playoff untuk Piala Dunia 2026, yang akan diselenggarakan oleh AS, Kanada, dan Meksiko.
Ini seperti takdir yang berulang. (CNN)
