Ketika peluit akhir dibunyikan di Stadion Gelora Bung Karno, Jakarta (5/6), dan papan skor menunjukkan 1-0 untuk Indonesia, tidak hanya pertandingan yang selesai, tetapi juga sebuah perjalanan panjang penuh harapan dari jutaan rakyat China yang memimpikan kembali melihat bendera merah dengan lima bintang berkibar di panggung Piala Dunia FIFA.
Namun di Stadion Sepak Bola Chongqing Longxing, yang berkapasitas 60.000 penonton dan terletak di barat daya negeri itu, satu hal mengejutkan tetap terjadi: semua tiket untuk pertandingan tidak penting melawan Bahrain pada hari Selasa (10/6) telah terjual habis. Antusiasme ini menjadi paradoks abadi sepak bola Tiongkok—cinta yang besar, tetapi seringkali tak dibalas dengan prestasi.
Kenangan indah 2002
Dua dekade lalu, tepatnya pada Piala Dunia 2002, China untuk pertama kalinya mencatatkan sejarah dengan menembus putaran final. Dipimpin oleh pelatih legendaris Bora Milutinovic, meski pulang tanpa satu pun poin atau gol, kehadiran mereka di pentas dunia disambut sebagai lompatan besar dalam sejarah olahraga mereka. Saat itu, masyarakat, media, hingga pemerintah China punya harapan realistis: bahwa ini adalah permulaan dari era baru dominasi sepak bola Asia oleh China.
Tapi ternyata, itulah puncaknya. Sejak 2002, tidak ada satu pun Piala Dunia yang kembali menampilkan China sebagai peserta.
Harapan pupus di Jakarta
Kini, impian itu kembali harus dikubur dalam setelah kekalahan menyakitkan dari Indonesia. Tiongkok kini berada di dasar klasemen Grup C.
Kegagalan ini menandai absennya mereka dari Piala Dunia untuk keenam kalinya berturut-turut sejak 2002. Kegagalan demi kegagalan membuat para pengamat mempertanyakan akar masalah sepak bola Tiongkok. Komentator olahraga senior China Wang Dazhao menyebut ada beberapa masalah mendasar.
Pelatih Ivankovic dikritik karena gaya bermain pasif dan tidak berani mengambil risiko, terutama saat menghadapi tim-tim yang dianggap lebih lemah seperti Indonesia dan Bahrain.
Absennya pemain veteran seperti Wu Lei di laga penting di Jakarta juga dianggap menjadi faktor melemahnya serangan China.
Di luar lapangan, manajemen dinilai tidak adaptif. Sepak bola China terlalu banyak didikte oleh struktur politik dan kepentingan jangka pendek, bukan pengembangan akar rumput.
“Tim ini telah berjuang untuk tujuan ini selama lebih dari 20 tahun. Namun bila tidak berani menghadapi kekurangan secara terbuka, maka kita akan tetap stagnan,” ujar Wang.
Yang menarik, meski tersingkir lebih awal, dukungan publik tetap menyala.
Dengan harapan mereka untuk lolos ke Piala Dunia FIFA 2026 yang sudah pupus, China akan menjamu Bahrain pada hari Selasa besok di Kotamadya Chongqing, China Barat Daya. Meskipun tidak ada persaingan ketat, semua tiket yang tersedia untuk pertandingan tersebut telah terjual habis.
"Arti utama dari pertandingan melawan Bahrain adalah membantu China menghindari finis di dasar klasemen grupnya di babak kualifikasi terakhir Konfederasi Sepak Bola Asia, karena tidak lagi memiliki implikasi kompetitif untuk kualifikasi Piala Dunia," kata Wang.
Skuad China kembali ke Chongqing dari Jakarta pada Kamis malam setelah kalah 1-0 dari Indonesia yang memastikan tersingkirnya mereka dari kualifikasi Asia. Kekalahan tersebut menandai absennya mereka di Piala Dunia untuk keenam kalinya sejak 2002.
Dengan hanya satu pertandingan tersisa, China tidak dapat finis di empat besar Grup C. China sekarang berada di dasar klasemen grup dengan enam poin dari sembilan pertandingan, sementara Indonesia naik ke posisi ketiga dengan 12 poin. Hanya dua tim teratas di setiap grup yang terdiri dari enam tim yang akan langsung lolos ke Piala Dunia, sedangkan tim peringkat ketiga dan keempat akan maju ke babak kualifikasi berikutnya.
China hanya memenangkan dua dari sembilan pertandingan di Grup C, yang juga mencakup Jepang, Australia, Arab Saudi, Bahrain, dan Indonesia.
"Tim ini telah berjuang untuk tujuan ini selama lebih dari 20 tahun," kata pelatih kepala Branko Ivankovic dalam konferensi pers pascapertandingan, menurut Kantor Berita Xinhua.
"Kami percaya bahwa jika kami dapat mencapai babak berikutnya dari grup yang sulit ini, kami akan memiliki peluang besar untuk lolos. Namun, kami tidak berhasil, dan sebagai pelatih kepala, saya jelas memikul tanggung jawab yang signifikan."
Ivankovic memang harus memikul tanggung jawab utama atas tersingkirnya Tiongkok dari kualifikasi Piala Dunia, kata Wang, seraya mencatat taktik Ivankovic yang terlalu konservatif dan kurangnya pengambilan keputusan yang berani. Ia menambahkan bahwa absennya pemain veteran, terutama penyerang bintang Wu Lei, juga memengaruhi performa tim.
"Tim nasional China harus belajar dari setiap kemunduran daripada sekadar berkata akan terus maju," kata Wang. "Hanya dengan menghadapi kekurangannya dan membuat perubahan yang berarti, tim dapat berharap untuk meningkat dan benar-benar maju," imbuhnya.
Pertandingan melawan Bahrain akan berlangsung di Stadion Sepak Bola Chonqging Longxing, yang menampung hingga 60.000 penonton. Tiket untuk pertandingan tersebut mulai dijual pada 23 Mei dan terjual habis dalam hitungan menit. Penjualan tiket putaran terakhir pada hari Sabtu juga terjual dengan cepat, media berbasis di Shanghai, Paper melaporkan.
Meskipun tim tersingkir lebih awal, angka kehadiran tetap kuat sepanjang pertandingan. Dari pertandingan kandang pembuka melawan Korea Selatan di Shenzhen, Provinsi Guangdong di China Selatan, pertandingan kandang China sebelumnya di kota-kota seperti Tianjin, Shenyang, dan Dalian di Provinsi Liaoning di China Timur Laut, Qingdao di Provinsi Shandong di China Timur, Xiamen di Provinsi Fujian di China Timur, dan Hangzhou di Provinsi Zhejiang di China Timur, penonton hampir memenuhi stadion.
Pertandingan melawan Australia di Hangzhou pada bulan Maret menarik rekor 70.588 penggemar, demikian dilaporkan Paper.
Menurut Wang, antusiasme terhadap sepak bola di China ini semakin dipicu oleh kenangan akan kejayaan masa lalu, terutama kualifikasi bersejarah tim nasional untuk Piala Dunia 2002. Momen-momen itu terus bergema di benak para penggemar, banyak di antaranya tumbuh dengan keyakinan akan potensi sepak bola China. "Banyak yang memiliki harapan abadi bahwa sepak bola China dapat bangkit kembali," katanya.(globaltiimes,etc)
