Piala Dunia U-17: Amerika Serikat serius pasang kuda-kuda

Selain Brasil, Amerika Serikat menjadi partisipan langganan. Tim nasional AS U-17 dan Piala Dunia U-17 seperti dua sisi dari sekeping mata uang. AS hanya satu kali absen pada turnamen sepak bola remaja sejagat raya.

Dari 18 edisi, di Uni Emirat Arab 2013 kesebelasan berjuluk Baby Nats tidak lolos kualifikasi. Rekor tertingginya, peringkat keempat di Selandia Baru 1999 dibintangi legendanya Landon Donovan. Paling banyak mereka delapan kali kandas pada fase grup. Lima langkah ke perempat final (1991, 1993, 2003, 2005, 2017). Tiga kali terhenti di 16 Besar.

AS lolos ke Piala Dunia U-17 Indonesia 2023 cukup meyakinkan. Sebagai runner-up Kejuaraan CONCACAF U-17 Guatemala 2023. Satu dari empat jatah zona konfederasi Amerika Tengah, Utara, dan Karibia. Mereka mengalahkan tim tuan rumah 5-3 di perempat final pada 21 Februari 2023.

Tanpa Bintang Liverpool

Tujuh bulan berikutnya, manajer Gonzalo Segares menggojlok skuadnya terjun di Václav Ježek Cup 2023 di Republik Ceko, 6-10 September. Hasilnya, menang 3-2 atas Ukraina dan dua kekalahan dari Swiss 1-3 dan Republik Ceko 0-2.

Lepas turnamen pemanasan itu, AS U-17 membuka kamp pelatihan di Sorocaba, Brasil, mulai 29 September-8 Oktober. Ini bagian dari persiapan terakhir mereka sebelum menuju Indonesia. Mereka beruji coba dua laga melawan Brasil pada 4 Oktober dan 6 Oktober dengan hasil seri 0-0 dan kalah 0-3.

Segares memanggil 20 nama. Sembilan pemain sisa kampanye sukses AS di kualifikasi CONCACAF awal tahun ini dan delapan dari Piala Ježek. Mayoritas asal 12 klub Major League Soccer, dipimpin oleh tiga dari LAFC dan masing-masing dua dari Atlanta United FC, Charlotte FC, dan Inter Miami CF.

Topskor Keyrol Figueroa tidak masuk kamp di Brasil. Striker blasteran Honduras, bintang Liverpool FC U18, sudah menjaringkan tujuh gol buat AS U-17. Tapi, Paulo Rudisill (Los Angeles Galaxy), penyodor assist terbanyak sekaligus kapten, ikut merasakan kekalahan terakhir mereka 0-3 dari tuan rumah, yang sama-sama sedang mempersiapkan tim ke Piala Dunia U-17 2023.

Lapangan Buruk Bergelombang

Formula standar Segares 4-5-1. Di mana ciri khasnya dia biasa menumpuk trio, bahkan kuartet, gelandang serang yang berfungsi lebih dominan jadi penyerang lubang. Mereka menyokong habis eksekusi Figueroa ke gawang lawan.

Satu-satunya kekhawatiran Coach Segares jika timnya harus tampil di lapangan buruk. Itu dirasakannya pada perempat final Piala CONCACAF U-17 2023. Tuan rumah Guatemala melawan sengit hingga menit 52, kedudukan sama kuat 2-2 di Estadio Doroteo Guamuch Flores, Guatemala City. Tapi satu menit kemudian, Figueroa mencetak gol, sampai akhirnya AS U-17 menang 5-3.  

"Kami mempraktikkannya setiap hari," katanya. "Dan tidak peduli siapa yang kami hadapi, kami akan mencoba melakukan hal yang sama. Dan saya sangat bangga dengan para pemain dan bagaimana, dalam kondisi sulit, lapangan bergelombang. Kadang-kadang mereka memberi saya serangan jantung ketika bola berbalik ke belakang, dan bola itu terus memantul. Tapi, tahukah Anda, mereka terus memainkannya."

Edisi ke-19 Piala Dunia U-17 Indonesia 2023 menaruh AS U-17 ke dalam kelompok "panas" Grup E. Bersama Prancis, Burkina Faso, dan Korea Selatan. Langkah mereka mungkin agak berat untuk maju keluar dari babak penyisihan. Tapi apa pun capaiannya nanti, Rudisill dkk cukup serius mematangkan persiapan. Semua pertandingan mereka mainkan di Jakarta International Stadium.

Jadwal AS U-17 Grup E 
Piala Dunia U-17 Indonesia 2023:

vs Korea Selatan
12 November 2023 19:00 WIB
Jakarta International Stadium, Jakarta

vs Burkina Faso
15 November 2023 16:00 WIB
Jakarta International Stadium, Jakarta

vs Prancis
18 November 2023 19:00 WIB
Jakarta International Stadium, Jakarta